蝴蝶是昆蟲界中完全變態的生物，因此他們的一生共經歷了四個階段，分別是卵、幼蟲、蛹、成蝶。蝴蝶的成長過程除了身體的型態改變外，吃的食物也有極大的改變，幼蟲吃植物的葉，變成蝴蝶之後改吸花蜜、樹汁或其他的液體，這也是完全變態昆蟲一大特徵。

蝴蝶產卵通常會在產在，幼蟲可以當食物的葉片上，但也偶而會產在幼蟲食用植物的附近。母的成蝶，一生的產卵量通常從數十至數百粒卵，大多數產在蝴蝶幼蟲的食草植物上，卵的顏色和形狀隨不同的蝴蝶而有所不同，各種蝴蝶的卵形狀和顏色都有明顯的不同，通常有球形、圓形、包子型、子彈型。

卵的表面覆蓋著厚的卵殼，卵的外殼對於這個時期的蝴蝶幼蟲具有保護作用，有光滑的、隆起不規則的、網狀的，殼的目的在使裡面的幼蟲能夠安心的發育及成長，一般都在頂部中央有凹陷部份，在這中心有受精孔；剛生下來的卵有白、綠、橙黃等各式各樣，經過一段時間牠的色彩會產生變化。

蝴蝶卵孵化，從卵殼中爬出幼小蟲體開始，一直到化蛹的這段時期，我們稱為幼蟲期。

受精卵經過細胞分裂而形成新生命後，卵內胚胎發育成熟時，會咬破卵殼從卵裡頭鑽出來，剛從卵孵化出來的幼蟲，牠的第一頓大餐就是卵殼了，因為殼本身含有很多的蛋白質，非常有營養喔！

剛孵化的蟲體稱為一齡幼蟲，隨時間的增加，幾丁質的外皮無法容納蟲體的增長就會有蛻皮的過程，並在蛻皮前會有一段短暫不動，稱為 「眠」的時期，每蛻一次皮就增加一輪，所以蛻一次皮的幼蟲就是二齡幼蟲，隨蝴蝶種類多數齡期約為四至六齡不等。

大部分蝴蝶幼蟲為植食性，以植物的葉片、花苞，甚至果實為食，但是也有少部份似螞蟻幼蟲、蚜蟲等為食的董食者。

蛻皮時舊皮由肩中分而褪至尾瑞，新生在舊皮之下而取代牠。幼蟲期最後一個階段稱為「終齡幼蟲」。終齡幼蟲完全成熟後開始尋找適當的地方，吐絲作蝙台。分泌一種膠質包裹身體以便形成蝙，在蝙台固定好的蟲體叫做 「前蛹」，前蛹經過一天眠以後開始脫皮叫做「化蛹」。被脫掉的幼蟲外皮巧妙的丟棄就形成了一個「蛹」。

蝴蝶的蛹雖然看起來是靜止不動的，其實在體內卻無時不再進行體內大革命。蛹的型態千變萬化，色彩也變化多瑞，以圓筒形、紡錘形較多。大致可分為三種型式。

帶蛹：蛹頭朝上，蝙中央以絲環繞縛在樹枝上，頭部朝下。【例如:鳳蝶科、粉蝶科、小灰蝶科、梓蝶科】

懸蛹：蛹尾朝上，絲在尾端將蛹倒掛於枝條上。【如:蛛蝶科、斑蝶科、蛇目蝶科、環紋蝶科。】

被蛹：以帶狀絲裹於身上，而後藏於花果實中，蛹多具有保護色或擬態，且多附於枝頭的隱蔽處，以防天敵發現。

在蛹體內完成蝶，身體從蛹的背部裂開，蝴蝶就由蛹殼爬了出來稱為「羽化」。由蛹羽化蛻變成成蝶，成蝶的軀體分為頭部、胸部、腹部三部分。

剛破蛹而出的蝴蝶呈肥胖狀，背上有由翅膀破折而成的囊袋，當爬出蛹殼後，蝴蝶身體內的肌肉壓縮，經翅脈送到翅內以撐開雙翅，然後再由腹部排出液體，此時翅脈也已經癒合， 待翅膀乾燥後即可振翅而飛。

羽化後的成蝶是繁殖期，具有兩對能夠飛行的翅膀，便於覓食、求偶及遇敵，是蝶類最後的一段多彩多姿的生命旅程。
【求偶方面，在尋找異性伴侶交配完後的雄蝶，會分泌膠狀物質，封住雌蝶的泄殖腔，使得下一個雄蝶無法與之交配，所以雌蝶一生只能交配一次，完成神聖的傳宗接代的任務。】