此中陰身，世俗人稱為靈魂或者神識（這裡所說的神識是一般世俗人認知的中陰身，不是 佛在阿含解脫道原始佛法經典所說的「神識」──第八識），是由意根作意，而由第八識執持死前色身微細四大物質所形成，亦名意生身，由意根之意而從如來藏心體中出生的緣故。又因為中陰身色身是微細物質的緣故，沒有人類粗重四大所成色身，一般肉眼無法得見，唯有天眼（或陰陽眼）者可見，如契經說。又中陰身沒有人類複雜的五勝義根可以思維，雖有記憶，然純粹依照意根習氣而行。又此中陰身需要微細物質來維繫色身，需以食物香氣為食，故中陰身又名尋香。若中陰身沒有香氣來長養，此中陰身隨即死亡。若有食物香氣長養，得以維持微細色身；待第六天，中陰身開始衰敗，最遲第七天就會死亡。每一次的中陰身最多只有七天的生命，最多可以有七次中陰身出生，越是後生的中陰身，功能越差，福德越薄；最遲者七七四十九天必定往生，過後就不再有中陰身出生了，所以不造惡業的人，在最後的第七個七天過完之後就一定會隨善業中的最下劣果報而往生，已不能有所選擇了。

因為中陰身是在死、生二有中間所生的，所以又名中有身，此如《瑜伽師地論》卷一及《俱舍論》卷八所說。而中陰身最多七次的出生過程中，以第一次往生福報最好，越後面往生則福報越差。又此中陰身小有眼通，因異熟果報的緣故，得見有緣父母和合，而自以為與父親或母親和合，為彼境界所拘束而入母胎，執取父精母血所成之胚胎為自己，便受後有。若七天中不得往生之緣，此中陰身即死，復生另一中陰身，等候下一個因緣而往生。

當中陰身投胎為人時，必因自己的貪、瞋、癡而受生，何以故？當凡夫中陰身得見有緣父母和合時，心中即起顛倒想，而不知彼為來世父母。若應往生為男子時，即於來世母親起淫貪想，欲與來世母親和合，而對來世父親起瞋想；若應往生為女子時，則於來世父親起淫貪想，欲與來世父親和合，而對來世母親起瞋想。有淫貪、瞋心故，必定與愚癡無明相應。因為無明的關係，為彼境所執而入胎、住胎、出胎，此名不正知入胎、不正知住胎，不正知出胎。而乘願再來的證悟菩薩，不同於一般凡夫，於彼境而不起淫貪、瞋心及無明而入胎，此名正知入胎。