蔡牽（1761—1809年），福建同安人，家境貧寒，幼喪父母。兒時身世坎坷，少時流落南鄉水澳為人補網，後以彈棉花為業。

西元1794年（乾隆五十九年），蔡牽因饑荒而下海為盜寇。憑其領袖天份，嘯聚黨徒成大氣候，劫掠沿海各地，北自山東、南至兩廣，都不時受其騷擾，到嘉慶初年已有百餘艘船艦。船幫馳騁於閩、浙、粵海面，劫船越貨，封鎖航道，收「出洋稅」。

西元1800年（嘉慶五年），蔡牽的隊伍已擴大到2萬餘人，擁有戰船百餘艘，以福建的大小嵛山為據點。是年，蔡牽首度到鹿耳門外海搶劫，與台灣天地會發生聯繫，產生在台灣據地為王的念頭。

西元1803年（嘉慶八年），浙江巡撫阮元以李長庚總 理閩浙水師，專任肅清海洋事務。李長庚連敗蔡牽於岐頭東霍等洋，擒住賊目張如茂等，兵威大振，浙江洋面也暫時安定下來。由於閩浙大力圍剿海盜，蔡牽乃轉而侵犯臺灣。

西元1805年（嘉慶十年），蔡牽傳播「天時人事」的流言，出文告自稱「鎮海威武王」，建元”光明”，並分封部下，同時勾結洪四老與吳淮泗於彰化、鳳山起事，蔡牽則以海船主力進攻府城，三路並舉，意圖將臺灣作為永久根據地。

隔年一月，浙閩水師提督李長庚統總兵許松年、澎湖水師副將王得祿援台，在鹿耳門放火焚燒蔡船30餘艘，蔡牽退守洲仔尾。2月2日，官軍及義勇軍奮攻洲仔尾，一鼓破之，李長庚又焚其舟15艘，蔡牽大敗，率眾乘著風潮衝出鹿耳門逃去。是役北汕尾至洲仔尾一帶，屍橫遍地，慘不忍睹。北汕尾島就是今日的「四草」，位置正處於台江內海的兩大商港─鹿耳門港及安平港之間，在過去航運發達之期地理位置十分重要。同年5月，蔡牽再據鹿耳門，劫商船，海道不通。福建總兵張見陞、澎湖水師副將王得祿合擊之，戰事延及北汕尾島。是役擊沉盜船多艘，生擒盜賊200餘人，擊斃及淹斃者估計約1600-1700人。蔡牽大敗而逃。從此不再進犯臺灣。

西元1807年（嘉慶十二年），11月，李長庚大敗蔡牽於福建海域浮鷹山，與福建水師提督張見陛聯合，窮追猛打，追殺了四五十日，蔡牽只剩下三艘戰船。12月25日、李長庚與張見陞在廣東黑水外洋合擊蔡牽，蔡牽逃無可逃，與長庚決一死戰。約戰了兩個時辰，蔡牽於船尾發炮，李長庚被火砲洞穿其胸而死。蔡牽帶了殘船竟遁安南。

西元1809年（嘉慶十四年），李長庚部將王得祿、邱良功分接任福建、浙江提督，合兵圍攻蔡牽於浙江台州漁山外洋，血戰一晝夜，次日寡不敵眾，開炮自炸座船，與妻小及部眾250餘人沉海而死，餘眾四千人降服。至此，清代最著名的海盜終於告別了歷史舞台。