據有學者統計，宋代的《太平惠民和劑局方》所載788種中成藥中，幾乎每一種都記述了應配伍引藥的內容及服用方法，涉及中藥達90多種，成為中成藥與引藥配伍套用的典範。如八正散用燈芯可以導熱下行；失笑散用醋調服，引藥入肝經，同時對瘀血疼痛有效；涼膈散用白蜜，既可緩和硝黃之峻，又能存胃津，潤燥結……金元以後，醫家習慣在煎好的藥物中加入或用藥引來煎煮中藥，到明清時期套用藥引已比較普遍。元代名醫王好古在論述牽牛子時就指出該藥“以氣藥引之則入氣，以大黃引之則入血。”

　　需要指出的是，藥引與引經藥的概念有交叉之處，因而許多人認為藥引就是引經藥，其實不然，藥引可能具有引經作用，也可能不具備。藥引一般具有引經、增強療效、調和脾胃、解毒、矯味等作用中的一種或一種以上功能。同時藥引大多是一些生活常見藥，還有不少是食物。