1989年謝長廷參選立委，延續兩年前提出的台灣命運共同體理念，他再提出「四大優先」訴求，即台灣優先、文化優先、環境優先、弱勢優先。

在廝殺的選舉文化中，謝長廷不和其他候選人進行口水之爭，他獨樹一幟拍攝的競選照片，是以他及子弟兵四人，一人抱著一個小孩為主題，強調四大優先的落實，才能為國家幼苗創造健康、安全與永續的生存環境。

謝長廷提倡的四大優先目標，可隨著社會需要更換順序。當年他審視當時社會對國家定位的爭議，及國民黨仍以大中國思想統治台灣，將台灣優先列為第一順位。他認為，當台灣利益與中國利益衝突時，台灣的利益要優先，同時，所有法律和政策，要以二千三百萬人民的利益為優先。

當時他強調，台灣優先是文化思考，不是政治思考，是有包容力的，有人出生在中國、或其父母自中國遷移到台灣，對中國有感情是自然的，他們可以愛中國，但台灣要更優先，因為現在大家腳踏台灣的土地、頭頂台灣的天，一起生產、納稅，在這裡活下來，當然要以台灣為優先。

1990年郝柏村擔任行政院長，擔任立委的謝長廷第一次質詢，即提出鏗鏘有力的「台灣之愛」主題。在他逼問郝柏村對台灣和中國的認同時，郝柏村回答：「我愛台灣，更愛大陸，」謝長廷抓住這點，批評郝柏村沒有資格當行政院長，因為他是台灣人民前途所繫和政策決定的行政院長，但如果愛台灣，更愛大陸，如何讓人民有信心？

隨後的會期總質詢，針對一再宣揚「台灣是中國神聖不可分割的一部分」的郝柏村，謝長廷再度以「找回郝柏村的心」為主題，質問郝柏村有沒有民主的心和愛台灣的心。

1992年三月十七日，謝長廷繼續向郝柏村闡述對台灣的土地之愛，他在總質詢中說：「台灣這塊土地是養育我們的土地，我們死在此地後，也願意以化作春泥更護花的心境，來愛護這塊土地……」謝長廷在郝柏村任內最後一次的質詢，可說是他問政的精髓，也是他看待台灣這塊土地的情感的顯現。

審視謝長廷往後的政治道路，可以看成，他是一座圍繞四大優先這個理念主題而旋轉的風車。1998年謝長廷擔任高雄市長，當時台灣主體意識已相當強，他認為社會欠缺的是弱勢優先的觀念，因此在高雄市積極推動老人免費裝假牙等福利政策，加上後來提倡的導盲犬運動等，都可看出他所強調的「愈進步的社會，愈要關心社會中的弱勢」理念。