第一次見到Jim，他一身T恤牛仔褲，十足像個水電工。問他的工作，他自我介紹說：「我是不穿西裝的“MIB星際戰警”，因為我的工作是在世界各地尋找“外星生物。」蝦！沒搞錯？...Jim，你是電影看太多了嗎？

別懷疑，這Jim頭腦清楚得很，他是一位小有名氣的「天文生物學家」。你說天文什麼？「天文生物學家」！？這個牛頭不對馬嘴的名號聽起來和星際戰警一樣齒笑！？

話說這天文生物學（Astrobiology），其實是一個很正統的科學，而且近年越來越熱門。它主要在探討其他星球上生物存在的條件，外星生物可能的形態，以及生命的起源和散佈的學科。

當然，人類還不可能親自到別的星球研究生物，因此只能窩在地球天馬行空。科學家認為絕大多數星球的生存環境都非常惡劣，因此推論別的星球如果存在生物，它們應該是能容忍極端環境的微生物，形態可能和地球上窮鄉僻壤的微生物類似。

       天文生物學的科學期刊封面

正因如此，Jim工作的就是到一些鳥不生蛋、雞不拉屎的地方旅行，採集微生物。我本來以為那是苦差事；經他說明，我才知道他因此可到一般人做夢也去不了的地方。不但如此，有些地方的景觀還真特別。

我問Jim他最愛的地方是那裡，以下是他最愛的目的地：

加州的莫諾湖（Mono Lake）

莫諾湖是美國加州東部的內陸鹽水湖，最特別的是湖中許多的奇異石灰岩柱，是攝影愛好者的最愛。他離小賭城雷諾和優勝美地國家公園不遠，要拜訪這裡並不難。這裡的湖水經長期蒸發，將鹽及礦物質留在湖中，因此湖水又鹹又鹼，有些很特別的細菌在此生長。2010年NASA的科學家曾宣布在此發現能以毒物化為細胞結構的超級細菌，號稱天文生物學的大發現，只不過後來證實是場烏龍。

         
來源：Bill Wright/Getty Images，微軟bing 2012年10月2日的封面照片。
 

         
來源：http://yourthighstouch.blogspot.com/

墨西哥四沼澤保護區 

四沼澤保護區（Cuatro Ciénegas Biosphere Reserve）是墨西哥北部科阿韋拉州（Coahuila）的荒漠裡的綠洲。這裡的沼澤本來在海裡，到5億多年前才成為陸地，但那幾潭水竟然神奇地把5億年前的微生物隔離、保留下來。

這些沼澤就好像天然的時光膠囊，保留了地球前寒武紀（Precambrian）的生物面貌，那時地球上恐怕還沒有多細胞生物呢！現在的我們只能到四沼澤一窺原始地球的生態。

           
四沼澤的綠洲 （來源： El Silenciero） 
 

         
來源： Jim Elser
 

     
疊層石（stromatolites）是活生生的微生物所構成，古老生命的活化石 （來源： Jim Elser）

亞他加馬沙漠

     
來源： 美國地質調查局

是的，這兒是不是像極了火星！它雖鄰近太平洋，但缺乏水氣，是世界上最乾燥的地方，在1570年至1998年間幾乎未曾下雨，部份地區的土壤中甚至連個最賤的細菌都找不到。它的地質近似於火星地表，所以NASA曾利用這裡測試他們的火星探測器，連科幻電影也曾到此拍片(BBC.星際漫遊，007量子危機)。

     
來源： atacamaphoto

南極沃斯托克湖

沃斯托克湖是南極洲的一個湖。抱歉，這不是一般人去得了的；即使去了，你也不能在那湖上划船，釣魚，甚至在冰封的湖面上溜冰，因為它深深地被冰雪埋在地下4公里地處，目前俄國在冰上設有研究站。儘管溫度酷寒，但因為厚重冰層的巨大壓力與地熱，所以湖水仍為液態。它是世上最大的冰下湖，它的水可把全臺灣淹在150公尺的水裡。

吉米只會在南極的夏天到那短暫停留，享受日不落的夏天。雖說是夏天，那裡的氣溫可比北大荒的嚴冬還冷，平均約零下30 °，還不算海拔3500公尺的狂風！

證據顯示木星的衛星歐羅巴（Europa，又名木衛二）厚厚的凍結冰殼下有一大片液態海洋，其中可能有生命存在，那裡的環境應該與沃斯托克湖相似，因此吸引天文生物學家的注意。

     
來源：維基百科

俄國科學家們一直計畫鑽探，以分析水中的生物，但其他的科學家卻期期以為不可，因為那湖裡有可能存在著外界已絕跡的生物，一旦與外界鑽通，將帶入新的微生物，給湖中原有的生物帶來毀滅性的災害，但俄國保證他們會小心行事。2012年1月他們終於鑽到湖水，結果還沒公佈，但江湖中盛傳俄國也真的搞砸了，污染了保存了數萬年的湖水。

深海熱泉

這可更不是一般人到得了的地方。原來在海底地殼的裂縫附近，有一些因地熱產生的熱泉，深藏在數公里深的海底，不用特製的潛水艇是到不了的。這一趟的潛水之旅得花十幾二十個小時，兩個人擠在比小可愛Mini Cooper還小的空間裡，最重要的裝備就是“包大人”的尿布。行前記得別吃太多大蒜蕃薯，把室友薰昏是危險和不道德的事。

   
溫泉把水中礦物質累積成高大的塔形結構，俗稱“煙囪” （來源：西雅圖華盛頓大學）

熱泉的水有多熱呢？答案是可超過380°。慢著，水溫怎麼可能比100°C還高？您沒看錯：由於深海的水壓是我們所處的大氣壓力的數百倍，水的沸點可以遠比100°C高，再加上地殼裡的礦物質把噴出的水變得不是強酸就是強鹼。那裡的細菌就是靠著獨特的化學環境為生。有人認為木星衛星歐羅巴冰殼下的海洋裡也有類似的熱泉，有類似的細菌；乃有人認為今天地球上所有的生物都是億萬年前的深海熱泉所孕育出來的！

誰知道那一天吉米真的找出什麼奇怪的外星微生物，雖然不像電影裡的戰警拯救地球，但那一定是轟動武林，驚動科學歷史的大事。

參看

• 老萬旅遊網 莫諾湖
• 天文生物系列 四沼澤，臺北市立天文科學教育館
• 鑽探20年 南極冰下2千萬年老冰湖將揭秘
• 深海熱泉生態系， 高瞻自然科學教學資源平台
• 天體生物學，維基百科