我們知道，根據《阿含經》記載，釋迦牟尼佛住世的時候，在他尚未成道以前，就稱為「菩薩」，甚至於在釋迦牟尼佛的往昔生中，在他度化眾生的生生世世之中，都稱作「菩薩」。但是，佛經裡的「菩薩」一名，除了是釋迦牟尼佛成佛以前的專有尊稱之外，此外尚有彌勒菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏王菩薩和觀世音菩薩等，也都敬稱為菩薩；特別是觀世音菩薩，在華人地區的漢傳佛教以及西藏人民所信仰的藏傳佛教，一直都是相當普遍的信仰。
「觀世音菩薩」這個名字，出現的時間相當早，在印度初期大乘佛教時期就有，大約是在龍樹菩薩的時代就已經出現了。他最早出現於早期中印度的摩羯陀國，是當時釋迦牟尼佛經常弘法的中心地帶，若以西元紀年來講，「觀世音菩薩」此一名稱的出現，則早於耶穌基督誕生之前。
念觀音：觀音信仰的出現
觀世音菩薩在梵文佛經裡稱為「阿縛盧枳帝濕伐邏」（Avalokitesvara），他具有千手千眼，隨時準備救度眾生。而觀音信仰是如何產生的？那是因為釋迦牟尼佛住世的時候，他非常的慈悲，他教導眾生如何的離苦得樂，主要是從身心的煩惱出離而得解脫。但是，釋迦牟尼佛也告訴大眾，當你的自信心不夠，深受苦惱或者值遇危險、畏怖的時候，你們就念佛、念法、念僧，念三寶，日後則也出現念天人的救濟、念持戒的功德、念布施的功德，即成「六念」。
六念是很有用的，但是漸漸的，大家只對六念之中的「念佛」有信心，其餘則信心不足。等到釋迦牟尼佛涅槃之後，佛的色身已經不存在了，可是眾生還是需要佛的慈悲救濟、需要佛的無畏救濟，需要佛的無有恐怖的救濟，以及佛的種種對於人的救濟，因此便有了菩薩信仰。
觀世音菩薩信仰，正代表著釋迦牟尼佛住世的精神與住世的功能，而且不僅僅是在某一個時代住世，也不僅僅是在某一個地方救度眾生；觀世音菩薩乃是遍於一切世間，只要世間有任何一個眾生持念他的名號，希求觀世音菩薩的救度，觀世音菩薩便及時而至，產生救濟的功能。
我們可以在許多的佛經裡看到觀世音菩薩的出現，主要有兩個方向的發展。第一個方向是觀世音菩薩對苦難的眾生、對煩惱的眾生的教導，幫助他們離苦得樂。所謂離苦得樂，可有兩種苦和兩種樂。第一種苦是生活上的苦，以及恐怖、不自在、不自由；另一種苦是沒有智慧、煩惱重，不得解脫。在這兩種層次上，許多經典都提到了觀音菩薩的修持方法。
另一個方向，觀世音菩薩與往生救濟的阿彌陀佛關係密切。許多人活著的時候，都希望少煩少惱、健康平安、快樂順利，然而每一個人都將面臨死亡，當死亡來臨之時怎麼辦？很多的佛教徒知道要念阿彌陀佛，卻不知道亦可念觀世音菩薩，其實凡是有阿彌陀佛的地方就有觀世音菩薩，凡是提倡淨土、念佛法門的經典，也一定讚歎觀世音菩薩；況且，觀世音菩薩就住在阿彌陀佛的極樂世界，他是阿彌陀的脇侍，也是阿彌陀佛一生補處的佛。因此，許多的經典都這麼講，眾生在釋迦牟尼佛涅槃以後所希求的救濟，多是從觀音信仰中得到的。
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