垂死恆星四周有螺旋結構 史上首見

科學家首次在紅巨星 R Sculptoris四周發現螺旋結構。（圖片來源：ESO網站）

據歐洲南天天文臺（European Southern Observatory，ESO）網站報導，此一螺旋結構出現在紅巨星R Sculptoris四周的氣體中，可能是先前未發現的一顆環繞該恆星的伴星所形成的。科學家還發現，此一紅巨星噴發出的物質比預期的多很多。

由於紅巨星會噴出許多物質，它們也就成為塵埃和氣體的最大貢獻者。這些塵埃和氣體提供大量的原始物質，可形成未來的恆星、行星，並在後來產生生命。

恆星到了晚年的時候會變成紅巨星，其質量可能比太陽多8倍。在密集的星風（stellar wind，指從恆星向外不斷拋出的物質流）作用下，紅巨星會失去大部分質量。紅巨星也會定期地產生熱脈衝，將恆星物質以很高的速度吹離表面，進而在恆星四周形成由塵埃和氣體構成的大型外殼。在熱脈衝結束後，恆星失去物質的速度會降至正常水平。

熱脈衝通常每1萬年至5萬年發生一次，每次可持續幾百年。就R Sculptoris這顆紅巨星而言，它在大約1,800年前發生過一次，持續了大約200年。

參與這項研究的德國伯恩大學（University of Bonn）研究人員馬爾科爾（Matthias Maercker）表示，藉由強大的 ALMA，科學家可以觀察恆星如何形成螺旋結構和外殼，以了解更多恆星在熱脈衝發生前後的歷史。

馬爾科爾說，在不久的將來，以ALMA觀察像R Sculptoris這樣的恆星將能幫助我們了解，或能提供關於太陽在生命終結時的情景的線索。