背痛的滋味不好受，而且有這種毛病的人不在少數：以美國為例，每10個人就有8人飽受背痛苦。除了感冒不算，背痛是美國第一號導致工作缺勤的病因，也是該國經濟主要開支項目之一，每年有900多億美元用在背痛治療上。可是這種常見的病痛卻始終沒有十拿九穩的療法。

治療背痛的難處之一，在於脊椎的結構極為精巧複雜，椎骨和軟骨圍繞連結全身的神經而生。下背稱為腰椎區。承擔人體大部分重量，有五節腰椎，各節以椎間盤隔開；椎間盤就像避震器，具有緩衝和彎曲的功能。肌肉和韌帶則是補助支撐。不過，時日一久，骨質和肌肉彈性隨年齡增長而減弱，椎間盤老化，使下背很容易受傷，令無數人深受背痛之苦。背痛原因很多，治療方式也不一而足，從傳統療法如運動和按摩，到風險較高的處方用藥和外科手術等，但對許多病人，這些療法往往只可暫時緩和痛楚，有些更有令人苦不堪言的副作用。然而，醫學界正不停尋求靈丹妙藥。醫師和科學家陸續提出試驗成功的報告，以下的療法即將面市，是背痛的新救星。

新型神經刺激器

用小電池驅動的儀器沿背柱送出微量電波。阻斷傳到腦部的疼痛訊號。

我們還不知道刺激神經可以鎮痛的道理，但效果有目共睹。

紅外線腰帶

腰椎護帶使用遠紅外線能量，以改善血液循環，提高療效。

神奇脊椎探針

外科手術經皮椎間盤切除術，被比喻為給充氣過飽的輪胎放氣。

突出的椎間盤壓迫到神經，導致疼痛。探針移除多餘的組織以減輕壓力。

更彈性的融合

動態穩定系統的彈性塑膠可支撐腰椎，也讓腰椎較靈活。

幹細胞再生椎間盤

許多老化椎間盤療法，只能治標不能治本。但英格蘭曼徹斯特大學再生醫學部研究員史蒂芬‧理查遜已提出一個徹底而可行的方法：利用病人自身幹細胞的再生功能，使背脊恢復健康。理查遜與德國生物科技公司關節動力（Arthro Kinetics）、英國醫學慈善團體脊柱基金會共同研發出一種療法，使用骨髓細胞令受損的腰骨椎間盤再生。醫師抽出細胞，和一種以人類膠原蛋白為基材的膠液混合，再以微創外科手術植入。幹細胞會製造新椎間盤組織，性質和原來的一樣，但沒有受損。理查遜說：「這種手術絕對安全，因為我們使用病人自身的幹細胞，而且當天動手術，當天就能回家。」

研究員希望兩年後開始臨床實驗，五年內推出上市（不過有人認為不可能那麼快）。理查遜相信這種幹細胞技術『會全面革新下背痛療法』，方法是本、標一起治療，讓患者不必終身服用止痛藥、作物理治療。

【註】

今年的諾貝爾生物醫學獎，就是由研究有關iPS（誘導性多功能幹細胞）的兩位科學家：日本的山中伸彌（Shinya Yamanaka）和英國的古爾登（John gurdon）獲得。可參閱今年11月20日《自由時報》A8頁「國際萬象」的「全球首例：iPS再造視網膜，日將啟動臨床研究」一文。

定位骨骼生長術

    許多老年人因骨質疏鬆症和嚴重骨折，感到背痛；要是脆弱的骨骼能恢復強度，和新生的骨骼一樣強，豈不更好？這就是定位骨骼生長術的觀念。脊椎骨有病或受損的病人接受微創手術，再加服一種增生性藥物，就可以加速特定部位的天然骨骼生長。骨骼強化後，背痛就減輕。

換張新床墊

    要是所有方法都無效，或不喜歡針刺的感覺，也許可以考慮換張好些的床。奧克拉荷馬州立大學的一項研究發現，只要換掉老舊的床墊，就可以大幅改善背部疼痛和僵硬。該研究由教育研究學院院長博特‧傑克森領導，他說：「大多數人把床墊當奴工看待，非睡到床塌不肯換。我們發現，新床墊和下背舒適度的關係成正比。」

研究在2006年進行，傑克森的團隊以59位不同年齡的男女為對象，要他們四星期睡原來的舊床墊，四星期換睡中級硬度的新床墊。受測者每日對背脊的不舒適度、脊椎僵硬度、睡眠舒適度和睡迷品質做出評分，也會報告睡在新床墊後改善的部位。結果發現，接受研究之初背痛最嚴重的人，改善程度最大。

這種說法有點像床鋪公司的廣告詞，而且部分研究經費來自國際寢具協會，但傑克森指出，該研究經大學審查委員會核准，研究結果經得起考驗。傑克森說：「解決背痛問題，有時不必服藥，不必動手術，也不必作物理治療，只要換張新床墊就可以。」這種無痛「治療」，真正是躺著就能完成。