對每天要與肥胖奮戰的35%美國成年人而言，肥胖原因早已耳熟能詳：不健康的飲食、久坐不動的生活習慣，有些則拜遺傳所賜。但近年來，研究人員越來越相信我們腸道中數不清的微生物扮演著重要角色。 

人類演化至今，定居腸道的微生物一直在幫助人體分解植物纖維，以換取長住營養湯的特權。不過它們的角色似乎不只消化而已！新證據指出，腸道菌種會改變人體儲存脂肪的方式、影響血糖濃度的平衡，也會改變人體對產生飢餓與飽食感的激素的反應。打從娘胎出生以來，錯誤的微生物組合，似乎會促成肥胖與糖尿病。 

幸運的是，研究人員正開始了解腸道中錯誤與健康微生物組合的差別，以及造成這些差別的因素。他們想知道，究竟要如何培養人體內的微生物生態系，才能預防甚至治療肥胖。醫生為肥胖下的定義是：身體質量指數（BMI，體重（公斤）／身高平方（平方公尺））超過30。舉例來說，想像我們可以設計出對腸道有益並且抑制有害微生物的食物、嬰兒配方奶或營養補充劑。美國聖路易華盛頓大學的高登（Jeffrey Gordon）就認為：「我們必須從人體腸道環境的角度來設計食物。」 

物種豐富的雨林 vs. 營養過剩的池塘

研究人員很早就知道，人體內住著各式各樣的微生物，但直到10年前左右，他們才知道微生物比人體細胞數目多了10倍。快速基因定序技術的分析結果指出，皮膚表面與生殖道內雖有為數可觀的微生物社區，但人體最大且最多樣的微生物「都會區」卻是在大腸與口腔裡頭。 

胎兒出生通過產道時，會開始組合獨特的微生物大軍，最先是母體的細菌，然後終其一生持續從環境召募新成員。透過探討這些不同微生物的基因（統稱為微生物群系），研究人員已經找到許多最常見的微生物種類，不過，這會因不同族群或不同個人而有很大差異。近年來研究人員已經從單純普查，升級成要確定這些體內微小居民的工作任務以及它們對身體健康的影響。 

曾有研究把肥胖與纖瘦者的腸道菌種相互比較，結果發現，腸道微生物可能在肥胖上扮演一角。根據肥胖或纖瘦雙胞胎的研究發現：纖瘦者的腸道環境就像物種豐富的雨林一般，而肥胖者的腸道則沒那麼多樣化，比較像是少數物種主宰的營養過剩池塘。例如，纖瘦者似乎有較多樣的擬桿菌門菌種（Bacteroidetes），這是微生物的一大分支，擅長把大分子的植物澱粉以及纖維分解成小分子，變成身體可以吸收的能量。 

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2014年第149期7月號】