其中一個相關腦區，就是位於額頭後方一寸的「前扣帶皮質」（anterior cingulated cortex）。當我們在躲避球分隊時最後才被選到，心中浮現「為什麼是我」的不甘感受時，正是這個腦區在負責操控。而且，這個腦區正好也負責產生痛覺（例如牙疼時令人無法忍受的陣陣抽痛）的神經迴路。或許，腦中負責調控社會互動的區域，就是建立在原始的痛覺系統上，逐漸演化而來。人們常說的「我心已碎」，其實正暗示著生理痛覺與心理傷痛之間的連結。

1970年代有一些研究指出了前扣帶皮質的雙重功能：鴉片類藥劑不但可以解除老鼠生理上的痛感，也可以減少老鼠因為哀傷而發出的叫聲。美國肯塔基大學的社會心理學家德沃爾（C. Nathan DeWall）研究「社交遭拒」的神經生物學將近10年，他認為，只要簡單抑制人腦中這些具有雙重功能的迴路，或許就得以減輕社交排擠造成的心理痛楚（即便這些腦區現在已經演化到可以處理政治遊戲與其他複雜行為）。德沃爾和同事並沒有使用維柯丁（Vicodin）之類的處方止痛藥，他們只讓62位受試者服用乙醯胺酚（acetaminophen，該實驗使用美國的市售止痛藥泰諾）或是安慰劑。「我們不需要用到昂貴的藥物，也不需要處方籤。」德沃爾說，「我們只需要找到一種安全並有效的普通止痛藥。」

這項研究的部份結果發表在7月出刊的《心理科學》（Psychological Science）。受試者除了要在問卷上回答自己受到拒絕時的感受，他們還參與了一項電腦傳球遊戲，過程中，電腦會經常把球傳給其他電腦，而傳給受試者的次數會越來越少。腦功能造影顯示，與吃了安慰劑的受試者相比，那些吃了止痛藥的受試者比較不會因為被排擠而感到痛苦。哥倫比亞大學社會認知神經科學實驗室的主任奧克斯納（Kevin Ochsner）說：「我相信這項研究提供了最佳的證據，支持『處理社交排擠感受的腦區是從原本處理生理痛覺的腦區演化而來』的說法。」

我們不能只憑著一項研究就認為止痛藥具有生理與心理的雙重療效，德沃爾說：「常常有人問我，他在拆開求職信的回函之前，是不是應該先吃一點乙醯胺酚呢？」他認為，「把止痛藥當做心理藥物來使用的時機尚未成熟。」

如果乙醯胺酚的心理療效真的獲得確認，那麼它或許能成為一種極具價值的研究工具，不但能幫助我們找出因社交排擠而感到痛苦的神經機制，更可以用來研究其他與社會行為有關的心理歷程。德沃爾和同事在另一項尚未發表的研究中發現，受試者的道德判斷也會因為服用乙醯胺酚而產生變化。在面對道德上的兩難情境時（例如是否該犧牲一個人去救其他許多人），服用乙醯胺酚的受試者比較不會猶豫不決，他們也會立刻拒絕任何看似荒唐的選擇。如果乙醯胺酚真的有助於化解內在的情緒衝突，或許可以幫助那些不擅社交、甚至連面對日常道德選擇都十分困擾的人。乙醯胺酚這種可讓洞察力產生細微變化的功效，或許能為泰諾止痛藥的廣告口號「感覺更好」帶來全新的意義。

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2010 年第 104 期 10 月號】