清朝初年，封了四位明朝降將為藩王，分鎮南方各省，與南明作戰，鞏固統治，所謂「以漢制漢」。被封者包括：吳三桂 (平西王，鎮守雲貴、四川)；孔有德 (定南王，鎮守廣西)；尚可喜 (平南王，鎮守廣東)；耿仲明 (靖南王，鎮守福建)。後來孔有德與兒子孔庭訓被殺，餘下「三藩」。「三藩」在康熙朝成為一大禍患。

吳三桂順治二年 (1645 年) 八月出鎮錦州。四年 (1647 年) 鎮漢中，剿滅李自成、張獻忠及明朝餘部。六年 (1649 年) 揮軍北上，平定陝西叛軍。八年 (1651 年) 入四川，破大西軍餘部。十五年 (1658 年) 自重慶入貴州，與攻克貴陽的洪承疇會師，消滅南明永曆政權。十六年 (1659 年) 攻下雲南，開藩設府，總管軍民事務。十八年 (1661 年) 出兵緬甸，逼迫緬甸國王交出永曆帝朱由榔，未幾將他絞殺。

尚可喜原屬東江總兵毛文龍麾下。毛文龍被斬後，新來的總兵排擠毛文龍舊部，尚可喜遂有去意。他派人與後金接洽，皇太極聞之，大呼「天助我也」。尚可喜攜麾下諸將、轄下五島軍資器械航海歸降，清兵實力大增 (錢穆指，清成功滅明，全賴漢奸，所言非虛，但漢奸何嘗不是迫出來？袁崇煥斬毛文龍真是大錯)。明崇禎九年 (1636 年)，尚可喜列土封王。松錦一戰，他立下戰功。後隨多爾袞征討朝鮮，迫使朝鮮國王簽訂城下之盟。清兵入關，尚可喜隨多鐸南下。順治六年 (1649 年) 封平南王，與靖南王耿仲明進軍廣東。七年 (1650 年) 大軍抵廣州城下，展開圍城，施以炮轟，廣州終於失陷，清兵瘋狂進行屠殺、姦淫、搶劫，史稱「廣州大屠殺」。尚可喜在廣州建立王府，放縱部屬為害當地人民，被上疏彈劾，卻未受懲處。晚年與長子尚之信不和，上書朝廷請求返回遼東養老，以次子尚之孝襲爵留守廣東。康熙十五年 (1676 年) 十月，尚可喜在廣州逝世，享年七十三歲。

耿仲明，原籍山東，礦工出身，當過遼東海盜，後投靠毛文龍，與孔有德、尚可喜同為總兵毛文龍部屬。毛文龍死後，耿仲明追隨孔有德，崇禎六年 (1633 年) 孔有德投降皇太極，耿仲明亦降清。他不久被封懷順王，隸屬漢軍正黃旗。多鐸南下，耿仲明協助鎮壓，順治六年 (1649 年) 改封靖南王，一度與尚可喜征廣州。有一兒子耿繼茂，耿繼茂乃耿精忠之父。

康熙帝去掉權臣鰲拜後，發現「三藩」耗費天下財富過半，且擁有自選官員的權力，儼如獨立王國。他決定採納朝中「削藩」的建議，把尾大不掉之勢翦除。

康熙十二年 (1673 年) 春，尚之孝因與兄長尚之信發生矛盾，主動請辭。康熙帝乘機命尚氏父子同返遼東故鄉。吳三桂聞尚家被削藩，心感震驚，聯合靖南王耿精忠上疏請求撤藩以為試探，結果康熙帝應允。亂事一觸即發。