福臨親政後，摒棄多爾袞對漢人高壓的態度，鼓勵漢人入仕，並與他們談論經史。恢復翰林院和內閣、重視儒家思想，尤其加快清朝漢化步伐，削弱滿洲親貴權力。

對外方面，琉球、暹羅、安南先後派遣使團前來納貢稱臣。吐魯番、哈密亦與清朝進行貿易。福臨善待藏傳佛教格魯派第五世達賴喇嘛，為其建造白塔，穩定了清朝與西藏 (曾獲蒙古在背後支持) 的關係，令清、藏外交正常化。惟俄國 (羅剎人) 不時在北方邊境侵擾，成為隱患 (直至《尼布楚條約》簽訂，清朝與俄國的邊界衝突才化解)。

南明永曆帝朱由榔流亡緬甸，被緬甸國王送交昆明吳三桂，吳三桂處決永曆帝父子，「反清復明」勢力僅餘下台灣的鄭成功。鄭成功乃鄭芝龍之子，母親為日本人。他聽從何斌建議，驅逐駐台的荷蘭東印度公司軍隊，控制台灣，建立反攻基地。「明鄭政權」仍沿用永曆年號，直到鄭克塽 (鄭成功之孫) 降清為止。

福臨晚年寵幸董鄂妃。民間流傳她就是秦淮名妓董小宛。細考三人生卒年，董小宛生於 1623 年，死於 1651 年。董鄂妃生於 1639 年，死於 1660 年。福臨生於 1638 年，死於 1661 年。一個剛步入青春期的男孩，會愛上大自己十五歲的女人嗎？這很難講得通。換言之，董鄂妃應非董小宛。

《清史稿・后妃傳》：

孝獻皇后董鄂氏，內大臣鄂碩女，年十八入侍。上眷之特厚，寵冠後宮。

＜端敬皇后行狀＞：

其事朕如父，事今后亦如母，晨夕侯興居，視飲食服御，曲體罔不悉。朕返蹕晏，后必迎問寒暑。或意少亂，則曰：「陛下歸晚，體得無倦耶？」趣令具餐，躬進之。居恆設食，未嘗不敬奉勉食，至飫乃已。或命共餐，辭曰：「陛下原念妾，甚幸！然孰若與諸大臣，使得奉上色笑，以沾寵惠乎？」朕故頻與諸大臣共食。朕值慶典，舉數殤，后必頻教誡侍者：「若善侍上，寢室無過燠。」已復中夜憾憾起，曰：「渠寧足恃耶？」更趨朕寢所伺候，心始安，然後退。朕每省封事抵夜分，后未嘗不侍側。

……一日，朕覽延讞疏，至應決者，握筆猶豫未忍下。后起問曰：「是疏所云，致軫陛下可心乃爾？」朕諭之曰：「此秋決，疏中十餘人，俟朕報可，即置法矣。」后聞之泣下曰：「諸辟皆愚無知，豈經陛下一一親讞者？妾度陛下心，即親讞，猶以不得情是懼，矧但所司審慮，豈竟無冤耶？陛下宜敬慎，求可矜宥者全活之，以稱好生之仁耳。」自是，於刑曹爰書，朕一經詳覽竟，后必勉朕再閱。曰：「民命至重，死不可復生，陛下幸留意參稽之。不然，彼將奚賴耶？」且每曰：「與其失入，毋寧失出。」以寬大諫朕如朕心，故重辟獲全大獄未減者甚眾。或有更令覆讞者，亦多出后規勸之力。

據此，董鄂妃不只是福臨的愛侶，亦為其賢內助，儼如初唐長孫皇后之於太宗。

可惜好景不常，董鄂妃誕下一子，此子不久夭折。傷心過度，加上操勞欠休息，董鄂妃於順治十七年 (1660 年) 八月病逝承乾宮，年僅二十二歲。

福臨是有情人 (周汝昌《曹雪芹新傳》指福臨能成段背誦《西廂記》)，觀＜行狀＞可知。愛妻早死，獨活有何意義？他未必想拋棄江山出家為僧，但謠言傳到煞有介事，可見福臨當時確實悲痛欲絕。

董鄂妃逝世不夠一年，福臨於順治十八年 (1661 年) 正月病逝養心殿。儘管有傳他到五台山出家，但從康熙皇帝得位是因為其出過天花有免疫力，以此上推，福臨當死於天花。

康熙皇帝登基時只有八歲，索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜奉順治遺命輔政。