德川家康幼名松平竹千代，天文十一年 (1542 年) 生於三河國的岡崎城，父親為松平廣忠。竹千代兩歲時，廣忠帶他投向今川家，未幾他被織田家奪為人質。今川家打敗織田家，竹千代再次成為駿河國的人質。故此，當今川義元上洛時，竹千代擔任先鋒，這時他已改名松平元康。

桶狹間之戰，今川義元被殺，松平元康擺脫駿河國獨立，統一三河國，與織田信長締結軍事同盟，史稱清洲同盟。元康自稱松平氏是清和源氏族新田氏的支流得川氏之後裔，把「得川」改為「德川」，又將「元」字改為「家」字，松平元康於是變成德川家康。

甲斐國武田信玄率二萬五千人上洛，途經家康的遠江國，家康無論在兵力或戰略上皆有所不及，遂向信長求救。信長派兵支援，無奈德川、織田聯軍仍然大敗。三方原之戰後，信玄在西征途中病逝，信長消滅朝倉氏、淺井氏，霸業如日中天。

信玄死，其子武田勝賴繼承了武田家。長篠設樂原一役，信長命令士兵每人帶一把木柴，紮成一道柵欄，用三千火槍兵輪番出擊，射死上千武田氏騎兵。武田家衰落，意味著家康在東邊有更大的發展空間。甲州征伐，家康亦參與其中，事後因軍功被信長增封駿河一國。

天正十年 (1582 年) 六月，家康前往安土城，明智光秀負責招待。「本能寺之變」發生，家康從堺市返回三河國 (有「神君伊賀穿越」的傳說)。他原本計劃起兵討伐光秀，但知悉羽柴秀吉率兵與光秀戰於山崎，打消了念頭。

秀吉歷山崎、賤岳之戰，徹底掌握舊主信長的江山。可是，他迫死織田信孝，令織田信雄深感憂慮。信雄卒之決定與家康聯手，對付秀吉。

天正十二年 (1584 年) 三月，小牧長久手之戰爆發，戰場以尾張北部的小牧城、犬山城、樂田城為中心，擴及尾張南部、美濃西部、美濃東部、伊勢北部、紀伊、和泉、攝津等地。雙方爭持不下 (秀吉有兵十二萬五千，家康、信雄只有六萬多人)，最後秀吉與信雄單方面進行和談，在戰略上孤立家康。十二月，基於政治及戰略考量，家康將次子於義丸 (結城秀康) 送與秀吉作養子，臣服於秀吉。

秀吉將信長最堅實的盟友拉攏過來，其「天下人」之路更趨平坦。家康方面，雖名義上向秀吉效忠，但實力仍舊保存，其於日後能剷平秀吉的遺孀孤兒，建立德川幕府，絕非偶然。

順帶一提，家康正妻築山殿，是今川義元的外甥女。家康安排長子信康娶信長之女德姬為妻，築山殿看不起她，常用讒言離間信康夫婦。德姬將築山殿和信康的罪狀交給父親，信長命令家康處死自己正妻及長子。

天正十三年 (1585 年)，秀吉把同母異父的妹妹旭姬 (又名朝日姬) 嫁給家康，又將母親大政所送到家康身邊做人質，藉此牽制他。