長宗我部元親是四國霸主，伊達政宗則稱霸陸奧國 (又稱奧州)、出羽國。

永祿十年 (1567 年)，政宗生於出羽國米澤城，幼名梵天丸。因患天花，右眼失去視力，母親義姬 (出羽國大名最上義守之女) 自此將關愛轉投次子竺丸身上，梵天丸失去母愛。

梵天丸父親伊達輝宗為米澤城主伊達家第十六代家督。輝宗父親伊達晴宗、祖父伊達稙宗不和，互相對立，爆發「天文之亂」，令伊達家元氣大傷。輝宗力圖有所振作，他因此對梵天丸抱有極大期望，不惜重金禮聘臨濟宗名僧虎哉宗乙為其師傅。另外，他又安排片倉景綱、伊達成實擔任梵天丸的侍童，二人後來成為伊達家不可或缺的軍師、武將兼心腹。

天正五年 (1577 年)，梵天丸元服，取名「政宗」，與伊達家第九代家督、有中興之祖稱號的伊達政宗同名，由此更見輝宗對兒子寄予厚望。天正七年 (1579 年)，輝宗安排政宗迎娶陸奧國大名、三春城城主田村清顯的獨生女愛姬。天正九年 (1581 年)，政宗十五歲，與片倉景綱、伊達成實首次領兵作戰。

竺丸長大成人，在母親義姬支持下，建立黨羽勢力，漸漸威脅政宗地位。輝宗不想伊達家再現內鬥，遂毅然退位，讓政宗接任家督，以凝聚家臣人心，自己以隱居身分在政宗背後作為政宗派強大的後盾。

政宗繼位後，改變父親的外交方針，決意向周邊大名開戰。他大舉攻打立場反覆的大內定綱。小手森城負隅頑抗，城破，政宗下令屠城。定綱逃往二本松城，輾轉投靠蘆名氏。

與定綱有姻親關係的二本松城主畠山義繼也受到政宗攻擊，他在天正十三年 (1585 年) 請求議和，未獲答應，政宗一定要將二本松城附近少許土地以外的其他領地沒收。義繼把心一橫，趁前往宮森城拜訪輝宗時，將其挾持並帶往二本松城。政宗追上，欲殺義繼，卻怕傷及父親，突然，輝宗出手刺向義繼，義繼還擊刺向輝宗 (一說輝宗毅然下令伊達成實指揮的鐵砲隊開火，成實從命，一排槍響後，輝宗與義繼雙雙中彈身亡)，兩人同歸於盡。政宗喪失疼愛他的父親，輝宗死時僅四十二歲。

政宗以為父報仇之名，包圍二本松城。為救援二本松城，蘆名義廣、佐竹義重等陸奧國南部的大名，聯同二階堂、相馬、石川諸氏，合共三萬大軍北上。雙方在人取橋附近決戰。伊達軍人數遠遜於諸氏聯軍三倍之多，戰情對伊達軍非常不利。聯軍快將進逼伊達本陣，政宗敗走。七十三歲老部將鬼庭良直為保護伊達軍免於崩潰，殿後作戰，力戰身亡。伊達成實也遭夾擊，身陷重圍。正當伊達軍面臨潰敗，諸氏聯軍竟如潮水般一夜之間退兵。

政宗贏得人取橋之戰的勝利，一鳴驚人之際，天正十五年 (1587 年)，秀吉對東北部諸位大名下令禁止私自發動戰爭。可是，政宗未有理會，繼續征伐，終於在天正十七年 (1589 年) 的摺上原之戰，消滅蘆名氏、二階堂氏，控制整個奧羽地區。