陝西被分為秦鳳、涇原、環慶、鄜延四路，韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州，各兼經略安撫招討使。

延州城寨自西夏反叛以來，遭焚掠殆盡。龐籍稍加修葺整治。另外，延州十萬戍兵雖散處城中，卻因畏怕龐籍，不敢犯法。龐籍派部將狄青率領萬餘人，於橋子谷 (西夏軍出入之隘道) 旁築招安寨。他又派周美襲取承平寨，王信築龍安寨，「悉復所亡地，築十一城」，延州人民得以安穩生活。

范仲淹為慶州知州，有見李元昊曾暗中利誘羌族，以環慶酋長六百餘人為鄉導 (帶路人)，他用朝廷名義犒賞羌族各部，與之簽訂條約，嚴明賞罰 (「以詔書犒賞諸羌，閱其人馬，為立條約」)。自此羌族逐漸脫離西夏，為宋朝效力。羌人非常喜歡范仲淹，稱呼他為「龍圖老子」。

范仲淹修築大順城，遏止白豹城、金湯城一帶敵軍進犯，環慶路受西夏軍侵擾劫掠益少。

西夏領土並不寬廣，人力物力欠奉，徒靠精銳騎兵支撐場面。隨著戰事膠著，曠日持久，元昊開始感到「困弊，漸有自悔之意」。宋朝方面，長期用兵西北亦構成沉重經濟負擔。故此，當張方平建議釋出善意：「陛下猶天地父母也，豈與犬豕豺狼較乎！願因郊赦，引咎示信，開其自新之路。」仁宗大喜：「是吾心 (我的心意正是如此) 也。」呂夷簡也拱手讚許：「公言及此，社稷之福也。」

不過，慶曆二年 (公元 1042 年) 九月，宋夏關係恢復緊張。李元昊謀臣張元 (華陰人，因科場失意，投奔西夏，凡夏國立國規模，入寇方略，俱出其手) 主張，趁宋朝關中守備空虛 (宋室精銳皆集中在西北邊境)，派一支勁旅直搗關中，攻入長安。元昊採納張元意見，派十萬大軍兵分兩路 (一路出劉燔堡，一路出彭陽城) 攻宋 (鎮戎軍，治所：今寧夏固原)。

涇原路經略安撫招討使王沿急派副總管葛懷敏領兵前往抵禦。葛懷敏自渭州進抵瓦亭寨，遣該寨都監許思純、環慶都監劉賀以五千蕃兵為左翼，天聖寨主張貴殿後，進屯五谷口。曹英、趙珣、李良臣等相繼前來會合，共計有兵數萬。

葛懷敏領大軍至鎮戎軍西南。趙政以為距夏軍已近，不可輕進，懷敏採納。可是，他未有聽從趙珣「賊遠來，利速戰，宜依馬欄城布柵，扼賊歸路，固守鎮戎以便餉道，俟其衰擊之，可必勝。不然，必為賊所屠」，輕率命諸將分四路出擊定川寨，結果「賊 (指西夏軍) 毀板橋，斷其歸路，四面圍之」。懷敏下令突圍，「束馬東南馳二里許，至長城壕，路已斷，賊周圍之，懷敏及諸將曹英等十六人皆遇害，軍士九千四百餘人，馬六百餘匹，悉陷於賊」。

宋朝跡近全軍覆沒，最可憐是老百姓，李元昊「長驅抵渭州，幅員六七百里，焚蕩廬舍，屠掠民畜而去」。

劉平、石元孫敗於三川口，任福敗於好水川，葛懷敏敗於定川寨，令西夏聲勢大振。幸好受「鄜延路屯兵六萬八千，環慶路五萬，涇原路七萬，秦鳳路二萬七千」牽制，加上「范仲淹自將慶州蕃、漢兵援之」，李元昊才未再深入，知難而退。

史載「沿子豫謂懷敏非將才，請奏易之；沿不聽」、「沿始教懷敏駐軍瓦亭，及懷敏趨鎮戎，沿馳書戒勿入，第背城為寨，以羸師誘賊，至則發伏擊之，可有功。懷敏弗聽，進至定川，果敗」。張方平一早講過「涇原最當賊衝，王沿未愜人望，不當與琦等同列」，頗具識見。

[主要參考資料]

1. 畢沅，《續資治通鑑》。

2. 陳邦瞻，《宋史紀事本末》。

3. 脫脫等，《宋史》。