唐代開國，主要沿襲北周至隋「關隴集團」搭配「山東士族」的格局。瓦崗寨投奔李世民，寨中不少兄弟當初因山東大水起事，這群擁有武裝力量的「山東豪族」(徐世勣、程咬金等)，也是朝廷的中堅分子。

武昭儀要奪取皇后之位，「關隴集團」、「山東士族」兩派皆反對 (武士彠僅為一平凡木材商人)，獨李勣發出一句「此陛下家事，何必要問外人」，武於是在「山東豪族」默許下當皇后。不過，李敬業 (李勣之子) 未幾起兵，武再不能依靠「山東豪族」。她透過科舉提拔一大批知識分子以供己用，同時剷除「關隴集團」，用武承嗣、武三思等取代。諸武在「唐隆之變」遭肅清。狄仁杰、宋璟、張九齡......科舉出身，其先後為相，有助唐室撥亂反正。

科舉以進士科最受人注重，進士科又以詩賦取士 (這亦始於武后)。中唐以後，藉進士科入朝為官者漸多。他們文筆犀利，懷有改革理想，卻帶輕浮之氣，不黯具體政治操作。尤其甚者，會黨同伐異，徇私枉法。門閥世族出身的官員們因而對其反感。「永貞革新」失敗，李黨長期打壓牛黨，皆與此相關。

作為維持國家管治的柱石，「衣冠清流」勝任有餘，但長期對寒門士人歧視、壓迫，還自鳴得意，不免招致仇恨。「白馬之禍」裡，李振說：「此等自謂清流，宜投諸河，永為濁流。」便是仇恨的證明。

隨著門閥世族 (包括「山東士族」) 被摧毀殆盡，未來國家經營，唯有靠科舉選拔優秀人才一途。北宋王安石、司馬光、蘇軾，或懷有改革理想，或文筆犀利，或黨同伐異，或三者兼備，追源溯始，乃中晚唐科舉流弊未革之後遺。

陳寅恪說：「唐代之史可分前後兩期，前期結束南北朝相承之舊局面，後期開啟趙宋以降之新局面。」(＜論韓愈＞) 非常有道理。