【第二回】：見合いの席での愛の告白

1
その日の午後、下女の小花柄の粗い木綿服を着た阿操は、自転車を押しながら東茶屋街を通っていた。自転車の籠には野菜や果物、魚や肉がぎっしり詰め込まれており、自転車のチェーンが歯車に引っかかっていたため、押すのに少し苦労していた。

その時、吊りズボンの作業服を着た八田與一が自転車に乗って通りかかり、阿操が下女の服を着ていて、上着に米村家の家紋が刺繍されているのを見ると、まず驚いた表情を見せた。そして彼女が困っているように見えたので、自転車を止めた。

與一は歩み寄って言った。
「私に任せてください、米村家のお嬢様。」

阿操は以前に與一の写真を見たことがあり、この人物がまさに八田與一であると知っていた。正体がばれるのを避けるため、平静を装って言った。
「どうして私が米村家の娘だと分かったのですか？」

與一は言った。
「あなたの上着に米村家の家紋が刺繍されていたので、米村家のお嬢様だと思いました。」

與一はしゃがみ込み、彼女の引っかかったチェーンを外して歯車にはめ直した。しばらくのうちに故障は解消された。

阿操はこの格好をしているため、最初は表情がどこか不自然だった。しかし、與一が修理に集中している後ろ姿を見つめるうちに、彼女の瞳には不思議な輝きが浮かんだ。

阿操はお辞儀をして言った。
「ありがとうございます、八田様。」

阿操は心の中で思った。
「どうやら彼は私をお嬢様だと勘違いしている。お嬢様に代わって彼と見合いをする以上、この場で正体がばれるわけにはいかない！」

阿操はピンク色のハンカチを差し出した。與一は少しためらったが、受け取ろうとはせず、油で汚れた両手を後ろに回して尻で拭った。

二人は自転車を押しながら市場の通りを歩き、話をした。與一がまだ何も尋ねないうちに、阿操は彼に疑われるのを心配し、自分から作り話を始めた。
「女中が母に付き添ってお寺へお参りに行ってしまって、私は家で暇だったので、お使いで買い物に出てきたんです。自転車に乗るから、作業着の方が便利で。さっきはちょっと困ってしまって、修理してくださってありがとうございました。」

その説明を聞いて、八田與一はもっともだと思い、それ以上追及することはしなかった。

與一は言った。
「大したことではありません。どうぞお気になさらず。」

阿操は目をくるりと動かし、すぐに気楽そうな表情に変わった。
「ここ数年、ずっと台湾でお仕事をされていたのですか？」

與一は言った。
「ええ。」

阿操は尋ねた。
「気候が穏やかで、四季を通じて春のようだって聞きました。花が咲き、鳥がさえずる、本当にそんなに良いところなんですか？」

與一は言った。
「台湾の島は風光明媚ですよ。台北近郊の北投温泉や淡水の夕日、日月潭の静かな水色、阿里山の日の出と雲海、そして神木の森――どれもまるでこの世の仙境のような美しさです。」

阿操は夢中になって聞き入っていた。二人は知らぬ間に分かれ道まで来ており、近くには茶屋があった。

阿操は言った。
「與一様、お茶をご馳走させてください。さっき助けていただいたお礼ですし、それに台湾でのお話ももっと聞きたいんです。」

二人は茶屋の中に腰を下ろした。

阿操は手を挙げて店員を呼んだ。
「お兄さん、緑茶を二壺と、お茶菓子をいくつかお願いします。」

與一は言った。
「米村さんは台湾を好きになれそうですか？」

阿操は微笑みながら言った。
「さっきあなたがあんなに美しい場所だって話してくれたから、私も少し行ってみたくなりました。」

與一は言った。
「もし機会があれば、あちらで長く暮らしてみたいと思いますか？」

阿操は頬杖をついて少し考えた。
「そこに親しい人や友人がいるかどうかによりますね。もし誰もいなかったら、私は行きたいとは思わないです。」

與一は言った。
「あなたのお父上は、私に故郷へ残ってほしいとずっと望んでおられます。でも私は、あちらの仕事や仲間たちを捨てられないんです。」

阿操は理解を示すように頷いた。
「年を取った人は孤独を恐れるものですから、できるだけ子供たちをそばに置いておきたいんですよ。その気持ちは、あなたにも分かるでしょう？」

與一は頷いて言った。
「確かに。実は母も同じ気持ちで、早く故郷へ戻ってきてほしいと思っています。」

阿操は言った。
「お年寄りを自分勝手だとは言えません。だって、いつか私たちもその年齢になるのですから。」

與一は感心して言った。
「外代樹さん、あなたは本当に年長者の立場に立って物事を考えられる方ですね。」

阿操は言った。
「そんな大したことではありません。この世で、本当に孤独を恐れない人なんているでしょうか？　自分の気持ちを相手に重ねて年長者を思いやれば、将来私たちが年を取った時、若い人たちも私たちを思いやってくれるはずです。」

2
外代樹は机の前に座って本を読んでいた。秀子は布団にもたれかかって小説を読んでいた。女中の阿操は、きれいに畳んだ服を箪笥にしまい、机のそばへ回ってきた。

阿操は言った。
「今朝、市場で八田様に会ったの。恥ずかしかったわ！　あの下女姿のせいで、もう少しで正体がばれるところだった。でもその場で適当に話を作って、なんとか信じ込ませたのよ。」

外代樹は顔を上げて阿操を見ながら「へえ」と一言だけ言い、また教科書を読み続けた。

阿操はお嬢様が相手にしてくれないのを見て、突然むきになって教科書を取り上げた。外代樹は彼女を追いかけて部屋中を走り回った。阿操が隅に追い詰められてようやく教科書を返した。

秀子は甲高い声で叫んだ。
「二人とも、ふざけるのはやめて！　誰かにぶつかるわよ。」

ようやく二人の若い娘はベッドの縁に腰掛けた。

阿操は言った。
「八田様、外れたチェーンを直してくれたの。それに少しお話もしたけど、話し上手な人だって分かったわ。」

秀子も二人が八田與一の話をしているのを聞き、興味津々で会話に加わった。

秀子は好奇心いっぱいに尋ねた。
「へえ、本当？　最初に会った時は、なんだかぼんやりした人だと思ったわ。女の子を見るとへらへら笑うだけで。」

外代樹はからかうように言った。
「阿操は早くお嫁に行きたいから、男のちょっとした親切にもそんなに本気になるのよ。」

阿操は首を振って言った。
「八田様は本当にとても良い青年よ。お嬢様、このご縁を大事にしなくちゃ。」

外代樹は突然真顔になった。
「阿操、もし本当に彼と結婚したいなら、自分で勇気を出して言いなさいよ。私を巻き込まないで。」

阿操は苦笑するしかなく、自分も真面目な顔になった。
「お嬢様、からかわないでくださいよ。」

外代樹はわざと阿操の口調を真似して言った。
「私は本気よ。今すぐ電話して、彼を呼び出してあげましょうか？」

阿操は慌てて両手を振って許しを請うたが、外代樹はすでに立ち上がり、勢いよく階下へ駆け下りていた。阿操も追いかけ、秀子も面白がってついて行った。

外代樹は電話機のそばへ行き、受話器を取って電話をかけようとした。阿操は両手で電話機を押さえた。

外代樹は意味ありげに笑った。
「あなたまで八田與一をそんなに褒めるなら、私だって自分の目で確かめてみたくなるじゃない？」

阿操はその問い返しに、一瞬言葉を失った。

阿操は心の中で思った。
「私はしょせん下女。でも旦那様の願いを叶えるためにも、お嬢様の一生の幸せのためにも、まずは二人きりで過ごす機会を作らなきゃ。もし本当に縁がなかったとしても、後悔は残らないはず。」

外代樹は電話帳をめくり、すぐに八田智證の診療所の番号を見つけて電話をかけた。電話に出たのは八田智證だった。
「もしもし、八田與一様はいらっしゃいますか？」

電話の向こうから、八田智證の声が聞こえた。
「弟は今不在です。私は三兄の智證です。」

外代樹は言った。
「八田先生、私は米村家の女中です。うちのお嬢様が『兼六園』へ散歩に行きたいそうで、與一様をお誘いしたいのです。」

電話の向こうの八田智證は言った。
「本日午後二時に『兼六園』の入口で待ち合わせですね。分かりました、問題ありません。弟の與一が帰ったらすぐに伝え、時間通りに向かわせます。」

受話器を置くと、外代樹は阿操の口調を真似して言った。
「さあ、デートに行くんだから、米村のお嬢様。着替えてお化粧しなくちゃね。」

秀子が寄って来て言った。
「お姉様、私もついて行きたい。阿操の演技を見てみたいわ。」

外代樹は言った。
「だめよ。あなたがついて行ったら邪魔になるし、八田與一に怪しまれるでしょう。」

6
金沢市東茶屋街の懐華樓で、誠一と智證は玄関に立ち、手を差し伸べて深く一礼した。
「ようこそ、ようこそ。」

米村吉太郎と妻のコトが屋内へ入ると、卓上には茶と菓子が並べられていた。吉太郎は外代樹の高等学校卒業証書と、市長から授与された銀時計を取り出した。

吉太郎は言った。
「娘の外代樹は、首席という優秀な成績で高校を卒業しました。こちらが卒業証書と、県知事から授与された銀時計です。」

與一は卒業証書と銀時計を見つめ、外代樹に対して初歩的な印象を抱いた。

智證は手を合わせて礼をしながら言った。
「米村先輩のお嬢様は、やはり素晴らしいご教養をお持ちですね。」

吉太郎は満足そうに言った。
「智證君、お褒めにあずかり恐縮です。娘の車もまもなく到着いたします。」

智證は言った。
「弟の八田與一は、東京工科大学土木科を卒業し、現在は台湾総督府で技師を務めており、桃園大圳の水利工事を担当しております。」

八田與一も続いて立ち上がり、お辞儀をした。

吉太郎は言った。
「智證君、令弟は東京工大出身で、地方でも名声があります。以前お会いした時、令弟は気宇壮大で、仕事ぶりも実直誠実であり、深い印象を受けました。」

八田與一は頷き、微笑みながら礼を返した。

長方形の卓にはすでに宴席が整えられていた。智證は米村吉太郎夫妻を席へ案内した。畳の上には十枚の座布団が敷かれ、誠一、與一、信一が順に座った。

女中の阿操は正式な和服を華やかに着飾って現れ、顔には濃い化粧を施していた。彼女は外代樹より二歳年上で、ふくよかな体つきをしており、ひとしきり着飾った姿には、裕福な家の令嬢らしい優雅で気品ある雰囲気が漂っていた。

その一方で、外代樹と秀子の二人は女中姿をしており、顔もすっぴんであった。

米村吉太郎は顔を上げた瞬間、目の前の光景に仰天した。しかし彼は世慣れた人物であり、無理やり深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。だが、込み上げる怒りのせいで耳のあたりは熱くなっていた。

吉太郎は心の中で罵った。
「なんという悪ふざけだ！　この小娘、やり過ぎだ！　よくもまあ、ここまで人をからかえるものだ。」

八田智證と與一は偽のお嬢様である阿操を見つめていたが、異変には気づかなかった。與一は視線を阿操のそばに立つ外代樹へ移し、軽く頷いて挨拶をした。

一方、藏成信一は秀子に微笑みかけた。秀子は信一の視線に触れると、すぐに目を逸らし、見なかったふりをした。

吉太郎は娘を紹介する際、緊張と怒りのために舌が少しもつれた。
「こちらは……娘の、米村、米村外代樹です。」

「偽の外代樹」である阿操は、左手を胸の前に添え、右手で左袖を軽く持ち上げ、膝を折って身を低くして礼をした。阿操は落ち着いて振る舞い、少し前へ身を傾けて会釈した。

それに対し、後ろに立つ「偽の女中」である外代樹は、時折父の怒ったり収まったりする表情を盗み見ていた。不安で落ち着かないため、酒を注ぐ動作もどこかぎこちなく、はにかんでいた。

双方は引き続き礼儀正しく挨拶を交わした。

智證は言った。
「米村様は気品が際立っておられますね。まるで柳のようにしなやかで、美しい花のようなお姿です。」

吉太郎は乾いた笑いを二度ほど漏らした。後ろめたさがあるため、表情はどうしてもぎこちなく硬くなり、声も少し震えていた。
「智證君のお褒めの言葉、米村家にとってこの上ない、この上ない光栄です。」

八田智證はどこか異変を感じ取っていた。しかし彼は方向を誤解しており、米村家の主人が弟の與一を年寄りだと感じ、この縁談にあまり気乗りしていないのだと思った。

そこで、少し気まずそうに言った。
「今回のお見合いの席につきましては、本来なら八田家から先にご返事を差し上げるべきでした。無作法のほど、どうかご容赦ください。」

吉太郎は慌てて言った。
「そんなことはありません。本日のお見合いは、私が了承したものです。」

この見合いの宴席は、吉太郎を終始落ち着かなくさせ、汗をかかせていた。もし阿操がきちんと振る舞っていなければ、自分の方が先に平静を失っていただろう。

智證は手を差し伸べて客を促した。
「粗酒粗餐ではございますが、どうぞお召し上がりください。」

吉太郎はわざと話題を作った。
「智證先生のお話では、與一君は現在、台湾総督府でご活躍とか？」

與一は謙虚な態度で、少し前かがみになりながら言った。
「はい。あちらの各級官吏は、皆内地から赴任しております。」

吉太郎は言った。
「故郷へ戻って、学んだことを地元に役立てようとは思わないのかね？」

與一は正直に答えた。
「今のところ、そのつもりはございません。」

吉太郎は少し失望した表情を見せ、さらに尋ねた。
「どんな理由で、故郷を離れて長く台湾に留まろうと思ったのだね？」

與一は言った。
「台湾は我々の新領土であり、これから開発を必要とする未開の地です。あちらにいた方が、自分の学んだことをより発揮できます。」

吉太郎はさらに問うた。
「ほう？　君の言い方では、内地には君が才能を発揮する機会がないということかね？」

智證は、米村の主人が話を追及しているのを感じ取り、急いで與一をかばった。
「米村様、弟の言いたいことは、内地へ戻ったとしても、大規模な水利工事を任される機会は恐らくない、ということなのです。」

吉太郎は言った。
「ほう、そうか。もし金沢に残る気があるなら、私名義の百町近い土地をすべて君に管理させよう。それだけあれば、存分に学問を生かせるだろう。」

智證は再び礼をして言った。
「弟をそこまで高く評価していただき、誠にありがとうございます。」

吉太郎は言った。
「與一、率直に言おう。私は君の実直で誠実な仕事ぶりを大いに気に入っている。私心としては、君にここへ残ってほしい。しかし君は台湾の仕事をどうしても捨てきれないようだな。」

與一は困った表情で言った。
「は、はい。米村様。」

吉太郎はため息をついて言った。
「はあ……外代樹は末娘なんだ。私は娘が結婚した後も、娘夫婦が故郷に残ってくれればと思っている。そうすれば会いたい時に、いつでも会えるからな。」

與一は急いで拳を合わせて言った。
「米村様のお気持ちは、與一も十分理解しております。」

吉太郎は顔を近づけて言った。
「そこまで年寄りの気持ちを理解できるのなら、私の提案を真剣に考えてくれないか？」

與一は非常に気まずそうに言った。
「は……はい。」

與一は心の中で思った。
「どうして今回は、米村様の態度が前回とまるで違うのだろう？　これらの言葉は、奥様の意向なのだろうか……。」

その時、傍らの米村夫人コトが口を挟んだ。
「あなた、與一さんにも本当に事情があるのでしょう。無理に引き止めるのはやめましょうよ。それに台湾はあんなに遠い場所ですもの。私は娘を思うと……。」

吉太郎は老妻を睨みつけた。コトはすぐに空気を読んで口を閉ざした。

吉太郎は言った。
「與一、君のような人材は、故郷を築くために残るべきだ。」

與一は一層困った表情で俯き、それ以上答えなかった。しかしその時、彼の心の中では激しい葛藤が起きていた。

終始黙っていた藏成信一は、今こそ自分が與一先輩を助けるべき時だと思った。
「米村様、昔から『男子たるもの志は四方にあり』と言います。実は私も、與一先輩と同じ思いを抱いて、一人で台湾へ渡ったのです。」

吉太郎はわざと分からないふりをして問い返した。
「ほう？　君の言い方では、理想と志を持つ若者は、遠い異郷へ行ってこそ成功できる、ということかね？」

信一は言った。
「満州や他の土地は分かりません。しかし台湾には、少なくとも多くの機会があります。」

吉太郎がさらに話そうとした時、機転の利く智證がすでに酒杯を掲げていた。
「米村様、弟へのご厚情とご評価、誠にありがとうございます。一杯献じさせていただきます。」

吉太郎も仕方なく杯を持ち上げ、智證と酒を飲んだ。

その時であった。八田與一が突然立ち上がり、米村夫妻へ向かって拳を合わせて礼をした。

與一は顔を赤くし、少しどもりながら言った。
「旦那様、奥様、どうかお宅の、お宅の女中の阿操を、私に嫁がせてください。」

この瞬間、八田誠一と智證は、與一が頭でもおかしくなったのかと思い、驚愕した表情で彼を見つめた。智證は我に返り、慌てて與一を席へ戻そうとしたが、與一の意志は固く、まるで山のように動かなかった。米村吉太郎夫妻もまた、非常に驚いた様子だった。

そして與一が再び、ゆっくりと力強く言った。
「米村様、どうかお宅の女中の阿操を私に嫁がせてください！」

その時、吉太郎は突然大声で笑い出した。

吉太郎は言った。
「やるじゃないか、お前！　なるほど、最初からうちのわがまま娘の悪戯を見抜いていたんだな。うむ……見る目がある。娘をお前にやろう。」

そう言い終えると、吉太郎は「偽の女中」である外代樹を引っ張って來て、與一の前へ連れて来た。

その時になって、米村夫人コトは八田家の人々へ向かって手を合わせ、詫びた。
「娘がわがままで、女中と身分を入れ替えたのです。悪意はありませんでした。どうか八田家の皆様、お許しください。」

八田誠一と智證は信じられない思いだったが、すぐにこれは娘たちの悪戯なのだと理解した。

一方、藏成信一だけは、この突然の劇的な展開を、どこか予感していたかのようだった。彼の顔には不思議な笑みが浮かんでいた。

米村吉太郎は外代樹の手を與一の手の上に重ね、外代樹へ言った。
「與一は本気でお前を想っている。娘よ、もうこれ以上わがままを言うんじゃない。」

外代樹は頷いて承諾した。米村吉太郎は嬉しそうに笑いながら言った。
「良い日を選んで、正式に結納に来なさい。」

誠一と智證も一緒に楽しそうに笑った。

與一は外代樹を自分の隣へ座らせた。給仕が料理を運び始め、誠一と智證は米村家の人々へ料理を勧めた。

10
與一と外代樹、信一と秀子は、東茶屋街のオープンテラスの茶店でお茶を飲んでいた。

秀子は尋ねた。
「お姉様、お義兄様、ハネムーンはどこへ行く予定なの？」

外代樹は言った。
「まだ決めてないの。與一の考えでは、休暇が終わる前に、阿里山や台南府城へ連れて行ってくれるみたい。」

秀子は言った。
「お姉様、私も一緒に台湾へ行きたいなあ！」

外代樹は笑いながら言った。
「そんなの簡単よ。信一のプロポーズを受ければ、彼が自然に台湾中を連れて回ってくれるわ。」

秀子はわがままそうに言った。
「でも信一には前科が二回もあるのよ！」

外代樹は言った。
「でも彼にチャンスはあげないと。恋愛経験があること自体は悪いことじゃないわ。大事なのは、結婚した後にきちんとして、外で女遊びをしないことよ。」

與一は言った。
「聞いたか？　信一。お前の義姉さんが保証人になってくれてるんだぞ。彼女の顔に泥を塗るなよ。」

信一は言った。
「義姉さん、私のために良く言ってくださってありがとうございます。ここで皆さんの前で重い誓いを立ててもいいです！」

秀子は言った。
「誰が重い誓いなんか立ててほしいって言ったの？　本当に心変わりする時は、神様だってあなたを止められないわよ。」

與一は言った。
「秀子、もしそんな日が来たら、俺がこいつをぶん殴って、お前の代わりに仕返ししてやる。」

秀子は言った。
「あなたが彼を殴り倒して返してきても、私はもういらないわ。」

與一と外代樹は笑ったが、信一だけは苦い顔をしていた。

與一は外代樹の耳元で何かを囁き、外代樹は頷いて微笑んだ。

秀子は尋ねた。
「お姉様、二人で何をこそこそ話してるの？」

外代樹は言った。
「あなたのお義兄様が、みんなで能登半島へ旅行に行こうって言ってるの。」

秀子は興味津々で言った。
「お姉様、いいわねいいわね！　私、何年も能登へ行ってないの。でも、どうして信一君まで一緒なの？」

外代樹は言った。
「お馬鹿さん。あなたと彼の仲人をするためよ。」

秀子は言った。
「えっ？　つまりお姉様とお義兄様が私をはめようとしてるのね。」

與一は遠回しに言った。
「はめるなんて言い方をしたら、情が傷つくよ。君のお姉さんは、君が信一と一緒になって、将来台湾で俺たちの隣人になってくれたらって思ってるんだ。」

11
與一と信一、二組の恋人たちは、奥能登塩田村の塩田のそばで、大きな木の熊手を使って海塩を集める作業員たちを眺めていた。

與一は砂浜に広がる大きな塩田を指差して言った。
「ここでは『揚浜式製塩法』という方法を使っているんだ。太陽の熱で海水を蒸発させて塩を残す方法で、五百年前から使われている製塩法と同じなんだよ。この方法だと、豊富なミネラルを含んだ天然塩ができる。ここにある塩田は塩を作るための専用の土地で、岩盤の上に粘土を敷き、その上に砂を敷けば塩田になるんだ。」

秀子は感心して言った。
「お義兄様、すごい！　ここの塩田がどうやって塩を作るのか、全部知ってるのね。」

與一は言った。
「そんな大したことじゃないよ。学生の頃、クラスに珠洲市出身の同級生がいてね。何人かで彼の家に遊びに行ったことがあるんだ。彼の家は海塩を扱っていて、これらの知識も全部、その時に彼が塩田を説明してくれた内容なんだ。」

信一も同意して言った。
「これこそ『万巻の書を読むより万里の道を行け』ってやつですね。與一先輩はいろんな場所へ行っているから、知識が豊富なんです。」

外代樹は尋ねた。
「この白雪みたいな小山が、太陽の光を反射してるけど、これが人が食べる海塩なの？」

與一は言った。
「これは全部粗塩だよ。結晶の粒が大きくて、魚や肉、野菜の漬物や化学工業の原料に使われる。家庭で使う食塩は、普通さらに精製工場でろ過や純化を行うんだ。」

外代樹は言った。
「私、あそこを歩いてみたいわ！　持ち主さん、嫌がらないかしら？」

與一は言った。
「ちょっと持ち主に聞いてみるよ。たぶん気にしないと思う。」

與一は靴下と靴を脱ぎ、塩山の方へ歩いて行って、数人の作業員に挨拶をし、事情を説明した。しばらく話をしてから戻ってきた。
「持ち主さんが、ぜひ遊んで行ってくださいって。」

信一と外代樹、秀子は靴下と靴を脱ぎ、塩田へ入った。

外代樹は驚いて声を上げた。
「すごく柔らかいわ！　まるで砂浜を歩いてるみたい。」

秀子は提案した。
「お姉様、あの塩山に登ってみましょうよ。」

外代樹は言った。
「いいわね！」

二組の恋人たちは塩山へ登り、塩の山に腰掛けて日本海を眺めた。

外代樹は言った。
「海風が吹いてきて、とても気持ちいいわね。」

與一は言った。
「この小さな漁村を見ると、基隆近くの八斗子を思い出すよ。あそこも小さな漁村で、人情味があって、村人たちは素朴で親切なんだ。海産物も安くて美味しい。」

外代樹は言った。
「へえ？　あなたがそんなに懐かしむなんて、きっと素敵な場所なのね。今度私も連れて行って。」

與一は言った。
「もちろん。台湾は四方を海に囲まれているから、こういう小さな漁村は珍しくないんだ。」

12
羽咋市の千里浜海岸線で、二組の恋人たちはそれぞれ手をつなぎ、柔らかな砂浜を散歩していた。

信一は言った。
「こういう砂浜なら、台北近くの淡水にもあるよ。それに老街からも近くて、通りには美味しい食べ物がたくさんあるんだ。」

秀子は言った。
「じゃあ今度、淡水に連れて行って。」

信一は言った。
「もちろん。でも、本当に台湾へ行きたいの？」

秀子は言った。
「行くわよ。お姉様とお義兄様が隣にいるなら、私はあなたなんか怖くないもの。」

信一は興奮して秀子を抱き上げ、空中でくるくる回った。
「じゃあ、それは僕のプロポーズを受けてくれたってことだね？」

秀子は言った。
「下ろしてよ。目が回っちゃう。」

信一は言った。
「秀子、君は僕と結婚してくれるんだね。」

秀子は言った。
「少し考えさせて。うーん……まあ、受けたってことにしておくわ。」

後ろを歩いていた與一と外代樹は、その様子を見ていた。

外代樹は笑って言った。
「與一、あなたの方法、本当に効果があったわね。」

13
米村吉太郎邸の客間で、両家の人々が秀子と信一の結婚について話し合っていた。

米村琴は言った。
「藏成夫人、秀子は両親を早く亡くし、小さい頃から私の家で育ててきました。この子たち二人は互いに想い合っていますし、それに私の婿が仲を取り持った縁ですから、私たちも二人が夫婦になることを喜ばしく思っています。」

吉太郎は言った。
「そうですな、親家母。信一という子は、私はとても評価しています。まるで自分の婿のようですよ。ただ、秀子には十分な嫁入り道具を用意してやれませんでした。しかし、二人ならきっと幸せに暮らしていけると信じています。」

貞子は言った。
「親家翁様、そちらから結納金を求められなかったこと、私たちは大変感謝しております。どうしてこちらが豪華な嫁入り道具を求められましょうか。信一はここ数年、與一と一緒に台湾で働き、ずっと節約して暮らし、給料を毎月家へ送ってきました。私はそれを全部銀行へ貯めておいて、彼が家庭を持つ時のために残してあります。」

吉太郎は言った。
「それでは、この縁談はこのように決めることにしましょう。彼らの休暇もあまり残っていませんから、まず簡単に婚約だけ済ませ、台湾へ行ってから改めて結婚式を挙げれば良いでしょう。」

米村琴は言った。
「阿操、あなたもお嬢様について台湾へ行って、外代樹と秀子の世話をしてあげなさい。」

阿操は嬉しそうに言った。
「はい！　お嬢様と一緒に台湾へ行けるんですね！」

義一は言った。
「兄さん、家庭を持つことになって、おめでとう。」

信一は言い聞かせるように言った。
「母さんを頼むぞ。それから、お前はしっかり勉強して大学を卒業するんだ。」

義一は言った。
「心配しないで。ちゃんとやるよ。」

14
大阪商船の逢萊丸号。甲板では、傘を差し半袖シャツ姿の與一に、和服姿の外代樹が寄り添っていた。その傍らには、傘を差した半袖シャツ姿の信一と、和服姿の秀子が立ち、女中服を着た阿操がその後ろに立っていた。

船はすでに基隆港へ近づいており、緑豊かな山々が視界に入ってきた。

信一は秀子を抱き寄せながら言った。
「一八九五年の日清戦争勝利後、台湾は日本へ割譲され、海外の新領土となった。日本政府の統治の下で、台湾の農業開発だけでなく、工業発展も進み、鉄道や港湾、さらに桃園大圳の水利工事など、各方面のインフラ整備も始まったんだ。」

秀子は言った。
「そういう話を聞くと、どうしてあなたとお義兄様が台湾へ来たのか分かる気がするわ。」

信一は言った。
「台湾は未開発の土地なんだ。僕もお義兄様も、ここにいるからこそ学校で学んだことを生かせるんだよ。」

與一は遠くを指差した。
「ねえ、見てごらん。灯台があるあそこが、台湾の基隆港だよ。」

外代樹は目を大きく見開いて眺めながら言った。
「すごく綺麗！」

與一は言った。
「昔の基隆港は、北台湾の小さな漁港に過ぎなかった。でも日本政府が引き継いでから、大規模な築港工事が行われ、今みたいに壮観な港になったんだ。」

外代樹は言った。
「本当に壮観な港ね！　こんなに爽やかな青い海港は、金沢では見られないわ！」

與一は言った。
「それはそうさ。北緯三十七度の金沢と比べると、台北は北緯二十五度だからね。南国情緒があって、温暖で過ごしやすい気候と青い海岸があるんだ。」

外代樹は少し困ったように尋ねた。
「緯度って何？　そういう専門用語は分からないわ。」

與一は彼女を抱き寄せて言った。
「ごめんよ、君。これから基隆港の埠頭へ上陸して、人力車で基隆駅まで行って、そこから列車に乗れば、一時間くらいで僕たちの新居がある台北西門町へ着くよ。」

外代樹は嬉しそうに尋ねた。
「台北って、私たちの金沢市より賑やかなの？」

與一は言った。
「もちろんだよ。台北は総督府や行政機関が集まる場所だから、街づくりや公共施設など、台湾で一番発展しているんだ。」

傍らで藏成信一は、身振りを交えて秀子に基隆港を説明していた。
「秀子、見てごらん！　埠頭に沿って上がっていくと、斜面にたくさんの街並みや家が並んでるだろう？」

秀子は言った。
「家がぎっしり建ってるみたいね。」

信一は言った。
「そうなんだ。基隆港で唯一残念なのは、土地が狭いことだよ。あの斜面の向こうが基隆の市街地なんだ。」

秀子は尋ねた。
「じゃあ台北はここから近いの？」

信一は言った。
「遠くないよ。少し列車に乗れば着く。」

15
荷物を背負った乗客たちが、次々と船室から出て来た。埠頭のそばでは、阿部貞壽と小原一策が手を振っていた。

阿部は大声で叫んだ。
「八田長官！　八田長官！」

與一と信一は二人に気づき、手を振り返した。阿部と小原は人混みをかき分けて近づき、彼らの荷物を持った。

與一は尋ねた。
「君たち、どれくらい前から港で待っていたんだ？」

阿部は言った。
「少し前に着いたところです。」

與一はさらに尋ねた。
「大圳工事の進捗状況はどうだ？」

一策は言った。
「工事の進行はわずかに予定を上回っています。狩野総監も現在の状況に満足されています。」

與一は褒めるように言った。
「うむ。君たち、ご苦労だったな。」

阿部は言った。
「当然のことです！　技師長、奥様、とてもお綺麗ですね！」

外代樹は微笑んで言った。
「ありがとうございます。」

阿部は言った。
「技師長、あなたと信一さんの家ですが、電報でご指示いただいた通りに探しておきました。二軒並んでいます。」

與一は言った。
「ありがとう、阿部。」

七人は四台の人力車に分乗し、埠頭地区を後にした。