依蓮恩遭到侵犯的事不出半日光景就在旦臨村裡傳得沸沸揚揚，雖然有艾布納和列斯特出面澄清，犯人也已經押入囚牢廣場示眾，那些不中聽的流言蜚語依舊防不勝防，在成年禮前夕黯淡了少女的容光。

人們議論紛紛，以訛傳訛，將依蓮恩受害的場景被描述得繪聲繪影，有些人根本沒把話聽完就開始義憤填膺，呼朋引伴吆喝著要上廣場去教訓那名惡棍，忽略了有人及時拯救依蓮恩倖免於難的事實。

因為誰也沒有見過瞳色青綠的男人，他們一致認為那是依蓮恩驚嚇過度才產生的幻覺。

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向晚，艾布納拄著手杖佇立在族長寨門前靜候訪客到來。

儘管族長寨外遍佈著依蓮恩為他悉心種植的花草，具有放鬆療效的花草香和稻香遐邇交疊，面對漸漸昏暗的天色，他依舊愁眉不展。都怪自己太過疏於防範，只顧著給那孩子看列斯特行嘉勉禮的驚喜，結果反而給她招來了夢魘。

「唉。」聽聞從樓梯上傳來的嘆氣聲，艾布納回過頭。

只見孫女妮雅挺著大肚子拾階而下，手裡還端著剛從依蓮恩房裡拿出來的午飯，盤面上豐富的菜餚幾乎保持原樣，唯獨熱氣不再蒸騰了，成了冰冷的隔餐。

「小蓮一口也沒吃嗎？」艾布納憂心地問。

妮雅搖搖頭，靈氣活現的眼睛仿若受到依蓮恩低落的心情影響，亦遺失了些許光芒。

「她說她吃不下，現在人還坐在露臺上發呆。」

艾布納望向幽暗的樓梯口，自責更深。「可憐的孩子，真讓人心疼啊……」

妮雅將餐盤放到一邊，忍不住將積壓了整天的怨氣一吐為快：「何止心疼，我都快要悶壞了！要不是你們全都攔著我，我早就直接上廣場去用辣椒醬塗滿那傢伙的鼻子和眼睛，狠狠教訓他一頓！可惡的傢伙，竟敢把歪腦筋動到小蓮頭上，簡直不想活了！」

「妮雅，冷靜點，別忘了妳還有孕在身。」

「我已經夠冷靜了，爺爺。」妮雅忿忿不平地撫摸著隆起的小腹。肚子裡的胎兒今天不曉得踢她幾腳了，似在回應她無法發洩的怒氣，還沒出生就學會跟她同仇敵愾。「話說回來，列斯特到底上哪裡去了？怎麼會送小蓮回來之後就整天不見人影？」

「我讓他到村外去迎接從首都來的護邦使臣了，大概是對方的行程延遲了才會這麼晚。」

話音剛落，達達的馬蹄聲由遠而近，三匹駿馬從田間奔馳而過，掀起漫漫塵土，在朦朧的月光下替金黃色的稻田覆上秋夜的薄紗。

一通過族長寨外銜接石磚路的竹籬矮門，列斯特立刻踩蹬下馬，看得出來歸心似箭，而兩名護邦使臣尾隨在後一路策馬疾行，很快也跟著抵達門前，優異的騎術絲毫不比列斯特遜色。

「妮雅，去廚房吩咐莉莉安準備一下，告訴她我的客人來了。」

「好，我知道了。」妮雅斂下剛才激動的情緒，隨即端起餐盤往主廳側門走去。

她是懂得區分輕重緩急的人，從首都來的護邦使臣官銜不小，在列斯特正式接任族長之前，理所當然必須由艾布納親自接見。然而艾布納並不只將接見外賓的事放在首要，妮雅揭開門簾之際，他囑咐道：「順便提醒莉莉安，甜湯煮好了就先盛一碗給小蓮。」

妮雅愣了愣，隨即綻開驚喜的微笑：「您讓莉莉安太太給小蓮煮了甜湯嗎？」

艾布納莞爾頷首。因為依蓮恩向來就對甜食沒什麼抵抗力，從很久以前開始，只要端出莉莉安煮的甜湯，就能看到小女孩垂涎欲滴的可愛表情，而列斯特和妮雅吵得最兇的時候，往往就是兩人都爭著要餵小女孩喝甜湯的時候。

就算再怎麼沒胃口，相信只要聞到甜湯的香氣，依蓮恩一定沒辦法搖頭說不的。

「太好了，這次小蓮的甜湯就交給我負責吧！」趁著列斯特還在馬廄安頓馬匹，妮雅立刻鬥志高昂地加快腳步轉進通往廚房的側廊。

艾布納望著妮雅倉促消失的背影無奈一笑，哪怕即將升格為人母了，她還是一點也沒變，就跟她奶奶一樣急性子。

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族長寨的格局簡單大方，主要可以公領域和私領域做出明確分界，前者囊括整座主寨，一樓是專門用於接待賓客的廳堂，二樓則是設有露臺的公務室，目前由列斯特專用；而後者分布於東西兩幢側寨，分別以側廊與主寨相連，東邊側寨是艾布納與妮雅的臥室，西邊側寨則設有四間客房，隨時可供外賓入住。

除此之外，東邊側寨還備有另外一間臥室，那是列斯特與依蓮恩剛成為孤兒時曾住過的房間，兩張單人床至今依舊鋪著整潔的床單，莉莉安每個星期都會進去打掃一次。

列斯特引導兩名使臣進入主廳，坐在主位的艾布納拄杖起身表示歡迎，隨即請兩人入座。

「族長，這兩位就是派人來信的護邦使臣，阿爾傑大人和席爾斯大人。兩位，這位是艾布納族長。」列斯特為雙方作簡單的介紹，其中一名蓄著短鬍，年紀稍長的使臣阿爾傑先朝艾布納伸手表達敬意：「久仰大名，艾布納族長。」

同行的另外一名使臣席爾斯跟著點頭致意，似乎不太多話。

「有勞兩位遠道而來，辛苦了。」艾布納握過阿爾傑的手，掌心粗糙的觸感令他心中微訝，他不禁對阿爾傑和席爾斯的衣著打扮稍作觀察。除了一襲皮革製的黑色騎裝，兩人身上都還繫著厚重的披風以抵禦寒風。

艾布納心中立時有了定見，從首都來的兩名護邦使臣與過去接見過的外族使臣不同，都是習慣長途跋涉的武官。會是自己多慮了嗎？只是代表新任王者出席族長交接儀式，照理說沒有必要如此謹慎戒備。

「不，讓您和列斯特先生久等，是我們失禮了才對。」阿爾傑連忙說道。

確實是讓列斯特久等了，艾布納心想。早上要那孩子出門時還信誓旦旦的向他保證只需要花半天時間即可完成這份工作，想不到會拖到這麼晚。

艾布納不動聲色地看著列斯特。儘管他正安份地站在對面，目光卻不時偷偷飄向樓梯口，一副心神不寧的模樣。難為他在村外掛念妹妹一整天，從進門到現在卻遲遲沒向自己提出任何離席的請求，如此沉得住氣，是該給他一份補償才對。

「爺爺，茶點送來了。」妮雅端著茶點從側門出現，托盤上還放著要順便拿上樓給依蓮恩喝的甜湯。來得正好，艾布納莞爾一笑，趁著妮雅還在為兩名使臣倒茶，招了招手要列斯特過來。

「列斯特，這碗甜湯你先給小蓮端上去吧！那孩子整天都吃不下正餐，你去哄哄她。」

「爺爺！」麥茶倒到一半，妮雅睜圓杏眸，不敢相信自己聽到了什麼。

列斯特從艾布納手裡接過湯碗，熟悉的場景久未重演，霎時間，妮雅充滿暴戾之氣的神情竟讓他感覺寬心。

「謝謝您，我現在就去。」語畢，列斯特笑著拍拍妮雅的肩膀，隨即向艾布納和兩位使臣頷首告退。

聽著疊踏在樓梯上的腳步聲漸漸消弭，艾布納若無其事地對阿爾傑和席爾斯微笑。

「那麼兩位請先在這裡享用茶點，稍作休息。至於族長交接事宜，未來幾天還有充裕的時間可做周延的準備，等到明天村裡的成年禮結束，我會再跟你們仔細詳談。這陣子你們就先在這裡住下，我已經請人整理好客房，待會兒就請我孫女帶你們過去。」

「好的，謝謝您。」阿爾傑感激不盡地接受安排。連日馬不停蹄地趕路，今天總算順利抵達目的地，可以安穩地睡上一場好覺，世上再沒有比這更好的款待了。

「謝謝您。」席爾斯收回停留在樓梯上的目光，亦對艾布納的收留表示感謝。

「這是我該為你們做的。」大勢底定。艾布納對妮雅使了個眼色，示意她乖乖配合，展現出穆族人應有的待客之道。

面對爺爺吃定自己的笑容，妮雅只得認命聽話，把依蓮恩還給列斯特照顧。