天色微曦，大陸南方的旦臨村一早就開始執行今年最後一次收割作業。

穆族青年們頭繫紅色巾帶，圍坐在村裡的曬穀場中聚精會神，吟誦著自古流傳的頌神咒感謝神靈庇佑，讓他們得以衣食無虞，好整以暇地等待冬天來臨。

一望無垠的金色稻穗井然有序的排列著，仿若正在經歷一場莊嚴的盛典。一名長者在曬穀場中央舉起木杖，所有人均追隨著他的動作舉起雙手，好似要掬起南方人永垂不朽的信仰，向大地投以赤誠的崇拜。

「感謝神。承穆族之名，我們誓言同享您的慈愛，與土地共生，與稻穗合舞，祈求來年風調雨順，族民安樂。」長者聲音宏亮，虔誠的禱詞迴響四方，無形之中有股振奮人心的力量。

「願神恩賜的榮光，永遠普照我們細心照料的莊稼。」

「願神恩賜的榮光，永遠普照我們細心照料的莊稼。」眾人齊聲覆誦。

晒穀場中央，除了帶領大家念咒的長者，還佇立著一個二十多歲的年輕男子，在同齡的穆族人之間，他的氣質格外出眾，俊朗的容顏散發出一股與生俱來的自信。

熹光銳利的沿著地平線劃開一道金弧，用金線織出飛鳥圖騰的紅色臂章閃閃發光，使他更加引人注目。因為飛鳥圖騰在穆族是世代相傳的權力象徵，一般人不得隨意使用，唯有族長認可的親信才擁有佩帶的資格。

換句話說，那是繼承者的證明。

忽地，長者轉身面向他，微笑道：「列斯特，這次就由你代替我折下稻桿吧！」

「族長？」

「去吧！孩子，別顧忌太多，這是我賦予你的使命。」

「……我明白了。」列斯特欠身領命。本來按照穆族傳統，族長必須選出當季耕種表現最為優異的農戶，並在收割工作正式展開前親身前往他們的農田折下一支稻桿以示表揚，而今他連如此重要的儀式都讓列斯特代勞，足以顯見，族長交接之日不遠了。

穆族人們紛紛起身讓出一條寬闊的道路。列斯特遵循古禮先在曬穀場繞行兩圈，然後才朝著他所認定的良田走去。評鑑族人耕種表現是他的職責之一，這兩年來族長艾布納交付予他的公務愈來愈為繁雜，小至協調通商糾紛，大至接待外族使節，只要是艾布納必須出席的公眾場合，必定可以看見列斯特盡忠職守的在一旁待命。

此際，艾布納拄著手杖靜靜觀望。那些追隨列斯特走入田野的族人們絕大多數都比列斯特年長，有的人甚至連輩分都比他高，可是對於讓他接任族長的決定，卻鮮少有人提出質疑。

用循序漸進的方式將權力轉移比較不容易引發族人反彈，艾布納早有先見之明，只是沒想到一切會進行得如此順利。曾幾何時，列斯特成為族裡公認的未來領袖，對於公共事務的判斷力和決策力也漸漸成熟，已經完全擺脫九歲那年接連失去雙親時茫然無助的弱者形象。

「爺爺，您累了嗎？」

從艾布納的眼中流露出慈藹的光輝。每個人都擁有自己生存的意義，而列斯特的，正是眼前這名善解人意的少女。

「小蓮，怎麼不去田裡看列斯特行嘉勉禮？現在可是他的重要時刻。」

「他只是過去折根稻子，回家之後我想看他折幾次都不成問題呀！」少女頰上漾起甜甜的酒窩。「說不定他還會把折下來的稻子綁成一束花送我呢！」

「哦？」艾布納興味盎然地眨了眨眼，瞥見秀頸上垂掛的純銀墜鍊，令他笑意更深。那是列斯特上個月出差時特意委請外族工匠為妹妹量身打造的首飾，墜子上還精緻地刻鏤著小巧的字樣──依蓮恩。

「我還以為那小子對女孩子的心思一竅不通呢！想不到他還真有哄妳開心的本事。」

依蓮恩有些難為情地吐舌一笑。因為雙親過世得早，所以大她九歲的列斯特從小就身兼父職，把她捧在手心裡呵護，就算她已成年在即，他仍會不時捏捏她的臉頰或摸摸她的頭髮，把她當作小女孩疼愛。

「爺爺，先別聊這個啦，您還沒回答我呢！是不是腳痛的老毛病又犯了，所以才把那麼重要的事交給哥哥做？」

「哎，別小看爺爺我啊，我雖然鬍子白了點，可還沒有老到走不動。」艾布納敲敲手杖，示意依蓮恩跟他一起走。「讓列斯特正式上任的時機已經成熟了，小蓮。而且不只是嘉勉禮，我還打算讓他主持明天晚上的成年禮，妳意下如何？」

「爺爺？」依蓮恩受寵若驚地挽住他。「您是為了我嗎？這樣做的話，那些想給您授禮的人會不高興的。」

艾布納拍拍她的手，笑道：「小蓮啊，妳不知道列斯特在村子裡有很多擁護者嗎？我相信不只是妳，其他參禮的孩子也會滿心期待的。」

「可是讓哥哥授禮……」

「妳不喜歡？」見依蓮恩欲言又止，艾布納好奇的揚起眉毛。

「當然喜歡！」她答得又快又急，還沒完全散離曬穀場的人群紛紛轉過頭來，對兩人投以關注的目光。意識到自己叫得太大聲了，依蓮恩立刻害羞地躲到艾布納背後。

「爺爺你真是的。」她懊惱地噘起小嘴。「讓哥哥授禮，那種感覺就好像我還是沒有長大一樣啊……」

知悉她的心思如此單純，艾布納忍不住哈哈大笑：「原來是這麼回事，看來是我想得不夠周全啊！不過妳不用擔心，明天到我那兒去找妮雅幫妳好好打扮，晚上保證可以讓列斯特大吃一驚。」

「可是妮雅姐姐不是快要臨盆了嗎？而且找她商量的女孩子一定很多，我還是別去打擾她，讓她多休息吧！」

「小蓮，別見外。妮雅說她等這天很久了，妳要是沒去找她幫忙，她一定會很失望的。」艾布納對她體貼的心意報以微笑。妮雅是他的親生孫女，從小就喜歡跟列斯特搶著照顧依蓮恩，為了迎接依蓮恩的成年禮，從服飾、項鍊、耳環、手鍊、髮帶到靴子，所有可以派上用場的東西，她都早從幾個星期前就開始著手準備了。

「真的嗎？」依蓮恩驚訝地望著艾布納。

「當然。她說成年禮當天，她只幫妳一個人打扮。」艾布納朝她眨眨眼，不知不覺她已被帶到連接曬穀場的另一條小徑。「來吧！小蓮，在跟我回去找妮雅之前，妳得先去認真看著列斯特完成嘉勉禮才行。妳知道巴頓的農地在哪裡吧？」

「這次獲得嘉勉的是巴頓大叔嗎？」依蓮恩眼睛一亮，興奮的心情全寫在臉上。

巴頓是村裡一位尚未成家的親切壯漢，個性誠懇又勤奮，由於家裡沒有妻子或姐妹，三餐都必須自己打理，日子過得相當辛苦。從村子裡聽說這件事以後，依蓮恩替列斯特準備飯盒時都會多捏兩個大飯糰，過路的時候順便送給巴頓吃，若是時間充裕，她還會陪他坐在樹下乘涼一陣子，跟他聊聊村裡發生的趣事。

列斯特曾經為這件事焦慮萬分，甚至還瞞著她在暗地裡偷偷將巴頓列入觀察名單，就像擔心妹妹會跟飯糰一起被吃掉一樣。從族長爺爺那裡知道這件事時，妮雅在一旁把列斯特心事重重的表情模仿得唯妙唯肖，逗得應該要發脾氣的她笑到不行。

「村子裡沒有第二個叫巴頓的人了，小蓮。」艾布納露出稱許的笑容。「快去吧！從這裡過去應該可以比列斯特他們早抵達，妳還可以親口對列斯特和巴頓說聲恭喜。」

依蓮恩點點頭，旋身立刻飛也似的跑進金黃色的稻田，對她來說，這是最棒的成年禮物。望著纖細的身影愈縮愈小，艾布納拄著手杖，感受陣陣溫暖的微風柔撫而過。

「德爾諾，時間過得真快，你的兩個孩子都已經長大成人了啊……」