媽祖俗姓林名默娘，福建興化府莆田縣湄洲嶼人，祖先原籍河南，始祖林披係唐朝人，生有九子，唐憲宗時同任史，其中一子名林蘊，拜任邵州刺史，其七世孫當中有名保吉者，即林默娘之曾祖父，改文習武，五代後周世宗拔握為統軍兵馬使。後天下大亂，兵連禍結，保吉不忍生靈塗炭，即辭官擕眷南，隱於福建省興化。其弓林孚承世勳，曾任福建總管，不久也辭官隱退。

林孚獨子林愿，一名惟愨，曾任福建都巡官，娶妻王氏，生子洪毅，未幾又添大娘、二娘、三娘、舜娘及痴娘等五女。林愿為人敦厚樸，樂善好施，鄉人皆尊稱「林善人」，年過四旬時，鑑及獨子洪身孱體弱，夫妻乃朝夕焚香膜拜，祈求觀音再授一男，以光宗祧。一日王氏夜夢佛祖賜仙丹而娠孕，於宋太祖建隆元年(西元960年)三月廿三日降世，當墜地時，一道紅光由西北射入，滿室奇香，氤氳不散，確有神異，媽祖降生之後，經月不聞啼聲，因命為「默娘」。

默娘自幼聰穎，八歲從師，過目成誦，並解文義。年甫十歲，喜淨几淨香，誦經禮佛，不食葷腥。至十三歲，己出落得亭亭玉立，雍容大方，孝順父母，友愛兄弟姐妹，且學問淵博，鄰里讚賞。這年有一位老道士名喚玄通，一身襤褸，經常至林家化緣，默娘從不嫌化骯髒破爛，每次都誠心誠意獻香茗，樂予施捨，玄通大為感動，便傳她「玄微秘法」，要她去超度世人。

關於玄通，另有一說，默娘在街上見一老丐負母乞討，甚是可憐，便施捨他銀兩，老丐送她一木人，囑咐她危急時，用煙薰木人之背，便有解救之道。後來默娘母親病危，她便以煙薰木人，木像上顯出「尋南山玄通道士」字樣，默娘便獨奔南，歷經苦難，終於在南山尋得一貌似老道的石像，默娘心急如焚，在石像前再三禱告，道士感其一片孝心，遂復活與之相，贈之靈丹救母，並教以星相、天文及醫術之學。

默娘十六歲時，一日在庭中遊戲，古井突然澄清如鏡，自井中肚肚出現一位手執銅符的神人，媽祖鎮定地跪地膜拜，神人將手中銅符交給媽祖，便沒入五彩雲中。媽祖得此靈符，自此潛心研究，靈通變人，常顯神異，履次扶危解厄，備受鄉里仰重。

宋太祖雍熙四年（西元九八七年）丁亥九月初九重陽節前夕，默娘日夜昏睡，醒後稟告父母胞姐云：明日重陽，我欲登高，暫離喧擾塵寰，特先告別。重陽登高，乃重陽節之舊俗，家人並未在意。翌日，默盛裝，辭別家，其姐原郤同往，但為默娘婉拒，道：此次登高，雲程萬里，諸位姐姐，請勿同行，臨別依依，登上湄峰後，如履平地，眨眼之間，便昇入雲端，仙樂遙起，笙歌嘹亮，許多仙童玉女，簇擁她升天而去，以後即經常顯聖，飛騰海上，救護世人，湄洲居民感念她的恩澤，建廟奉祀，尊之為　通賢靈女。媽祖時年廿九。