法國19世紀的藝術史家丹納，在其「藝術哲學」一書中，對達文西做了高度評價，他說：「只有一個李奧納多 達文西走在時代之前，發明了一切近代觀念，和近代知識。他是包羅萬象、精湛無比的天才，永不滿足的孤獨探險家，他的預見超過他的時代，有時竟和我們時代會合。」達文西，在佛羅倫斯修業後，就一直以軍師、技師、畫家、雕刻家、建築家的身份長期服務於米蘭公的宮廷，，但他關心的層面更廣泛，特別是在自然科學的領域裡，他以其敏銳的觀察力、正確地用素描，畫下所觀察到的現象，在解剖學、水利學、及其他的研究上，留下足為先驅者的業績。

    達文西用素描、和由右至左的逆寫文字，留下了將近一萬張的手稿，其中約有四成，遺留到今天，雖然如此，在他的大量手稿中，卻幾乎不曾提過自己的身世。

1452年四月十五日，星期六，深夜三時，達文西出生於翡冷翠郊外，文西村的安奇亞諾。他是村內德公證人比羅，和農家女卡特麗娜的私生子。他出生不久，母親受到遺棄，他由生母帶到5歲以後，由祖父撫養長大。

孩提時代的達文西，天資聰穎、勤奮好學，興趣非常廣泛，尤其喜愛繪畫，常為鄰里們作畫，因此就有『繪畫神童』之稱。他給祖父畫過肖像,受到祖父的稱讚。

達文西的家族，是佛羅倫是有名的望族，三代都是公證人，他父親原想讓他繼承自己的事業去學習法律，可是達文西對此卻毫無興趣。他和父親一起遷居到翡冷翠以後，其父將他送進自己密友，維羅吉歐的畫坊學藝，和波堤且利、翡路幾諾、克萊弟等人，是同師兄弟。對當時14歲的達文西而言，剛開始學當學徒時，多少還承受老師的影響，但是同時代的藝術家，實在沒什麼值得學習的特色。達文西21歲時，有一回幫維羅吉歐完成【基督受喜】中，左側的天使。據說身為老師的維羅吉歐，看到達文西所繪的天使，巧奪天工！震驚之餘，從此以後不在提筆畫畫。

 1472年，達文西20歲時，被佛羅倫斯畫家行會吸收為會員，這意味著他的藝術造詣已達到相當高的水準，標示著他已具備獨立之工作能力，從此成為社會公認的畫家，但他不忍離開朝夕相處的師傅，寧願留在老師的畫坊當其助手。

按照畫坊的慣例，徒弟要幫師傅完成主顧的訂件，因此達文西在維羅吉歐畫坊，幫師傅完成了許多訂件。由於達文西善於吸收老師的特點和記憶，以至於在一些作品中，很難區分哪些部分出自老師之手？又哪些部分是出自達文西之手？後來達文西的藝術水準超過了自己的老師，使他成為文藝復興盛期，最傑出的現實主義藝術大師。

後來達文西又繪製了傳報喜訊、三王朝拜、岩窟聖母、最後的晚餐、蒙娜麗莎、安吉亞利之役、聖母子與聖安妮、施洗約翰、聖傑洛姆等多幅傑作，雖然如此，他真正完成的作品，卻寥寥無幾，他幾次接受訂金，卻又沒有成果向人交待，只好帶著未完成的作品，四處流浪，一直到靜渡晚年法國「庫路宮」為止。他的作品，包括最後終於完成的蒙娜麗莎和聖安妮。三王朝拜以及聖傑洛姆兩幅畫尚未完成即遭放棄，至於壁畫【安吉亞利之役】和【最後的晚餐】等，在達文西千辛萬苦，花費一番功夫，終於完成後，卻因為顏料、及油漆的處理不當，而不到百年，就已剝落泰半。達文西的作品，真是遭遇曲折多災多難。不但如此，他貫注全副精神，竭盡心力所塑製的【史佛薩騎馬像】，正當完成了傑出的黏土模型時，卻發生了不幸事件！法軍突然侵入！，預備塑像的青銅，都被移作鑄造大炮之用，不但銅像無法鑄成，連黏土模型，也被法軍當作槍把，而百孔千瘡、破壞殆盡！

達文西外貌俊美、又善於言詞，不但是提琴的名手，並且精於舞台設計，周旋於上流紳士、淑女之間，無往不利，但是卻不如一本正經、不愛交際應酬的『米開朗基羅』那樣當時受權勢者得尊敬，甚至連作品，也頗受冷落。他專心一意，想藉以博得盛名，而製作的【史佛薩銅像】和【安吉亞利之役】卻因為時運不濟，而立刻遭破壞。這樣不幸的遭遇，其實不能完全歸咎於命運的捉弄，多少要怪達文西自己，因為他不但毫無止境的追求十全十美，而且還對各種事物懷著無比的興趣。他時而製作飛機、時而熱衷於地質、化石、月球、太陽、和水流，除此以外，他有時埋首研究數學、有時又頃注全力於人體、或馬匹的解剖等等，結果常為了正沉迷在某一項最感興趣的研究之中，而不得不放棄已著手，卻又未完成的繪畫作品。

    達文西的素描中，有好幾張是以這位小惡魔為模特兒所畫的。除此以外，還有數名俊美的青年和達文西同住在工作房中，當然他們都是學畫的弟子。小惡魔常陪著達文西到處旅行，近朱者赤，後來，竟也成為半路出家的小畫家！但是當達文西應法國法蘭西斯一世之聘，赴法國的羅摩爾丁的「庫路宮」，作最後一次旅行時，小惡魔明白表示要拋棄老師傅的意願而避不見面。因此最後，只有另外一位最忠誠的弟子，梅爾茲同行。達文西此時已是65歲了。

    據說一五一九年五月二日，達文西得了重病，在法國「庫路宮」內逝世，享年67歲，死於法蘭西斯一世的手臂中。但是事實上，他是在弟子梅爾茲的伺奉下，與世長辭的。不過當法蘭西斯一世接到訃聞時，確實曾為他留下眼淚。

達文西興趣的焦點，經常變更，不過，對「解剖學」卻是相當持久，原來就對真實，極為執著的畫家達文西，在想從內部，認識人體構造的強烈慾望驅使下，嘗試過多次解剖後，為人體構造的複雜與精巧，而驚嘆不已！他再進行解剖時，不但一面觀察人類肢體器官，和內臟、血管、肌腱、眼睛、舌頭等機能，並且一面寫生，以及記下詳細的備忘錄，因而遺留下數量龐大的手稿。

有一段時間，他經常到聖母院，在一位風燭飄搖的百歲人瑞床邊，一坐數小時，安靜地聆聽他，追述過去的一生。當看到老人因寒冷而發抖時，他立刻將自己的毛皮上衣脫下，蓋在他身上禦寒。有一天，老人終於安息了！達文西為了探究人含笑歸土的原因，開始動手解剖他的屍體。在羅馬，達文西前後解剖了，男女老少30餘具屍體，因此被教皇下令，禁止進出醫院。他就是這麼一位感情豐富，卻又具有渴望獲知一切的科學家，所應具備的冷靜頭腦的性情中人