Una sonda de la NASA, denominada Messenger, está próxima a punto del máximo acercamiento del planeta Mercurio, el hasta ahora menos explorado del Sistema Solar. Es la primera misión desde 1975 y pasará a unos 200 kilómetros de la superficie. Comenzará inmediatamente a investigarlo en detalle pero es una misión de largo aliento que durará varios años y que comenzó su vuelo allá por el 2004 y lo llevó a dar 13 vueltas alrededor del Sol en su camino de acercamiento.

De todos modos, el Messenger terminará estableciéndose en una órbita estable -y más apta para estudiar a fondo el planeta vecino más íntimo al Sol- recién hacia el año 2011.

A fotografiar mi amor

Por otra parte, la misión Messenger también tratará de captar imágenes de la cara oculta que permitirán armar un mapa más detallado del planeta. Y esto es importante porque el Mariner 10 apenas logró fotografiar el 45% de la superficie mercuriana.

En este primer sobrevuelo de la misión se cubrirá un buen porcentaje de lo restante. Entre otras cosas, obtener detalles de algunos cráteres atractivos que pueden revelar datos importantes sobre la estructura geológica (¿mercurológica?) del planeta.

Para James Green, uno de los directores de la NASA en el tema de Ciencias Planetarias, Mercurio es uno de los planeta que ha sido largamente ignorado por la ciencia. Esperemos que con la misión Messenger podemos empezar a revelar alguno de sus muchos misterios.

Un detalle interesantes es que la misión Messenger tiene un costo de casi u$s 500 millones. Puede parece mucho, pero es bastante razonable para este tipo de investigaciones.