依據考古研究發現，苗栗地區曾為史前先民的生活區域，留有許多歷史遺跡。史前居民多居住在河階台地，過著以農業為主狩獵、漁撈為輔的生活方式。一千多年以前，台灣原住民移居此地，苗栗成為平埔族的生活居所。舊名「貓狸」的苗栗，即是平埔族語「平原」一詞的音譯。
自十七世紀中葉起，漢人逐漸移入屯墾，原住民被迫同化或向山區遷移。經過數百年的發展，苗栗成為一個多族群匯聚的地方，主要為客家、閩南、泰雅族、賽夏族。在十七世紀前，苗栗地區人煙罕至外地移入者不多。
直到鄭成功收復台灣，將苗栗歸屬天興縣管理，開始有計畫移入屯墾。明永曆24年，劉國軒帶族人屯墾蓬山、後攏地區，為漢人早期開拓苗栗的發端。鄭克塽降清後，清廷改天興縣為諸羅縣。清光緒13年，苗栗改制設縣。
十九世紀末，南庄、獅潭、大湖、卓蘭以西地區，己拓墾出良田數千甲。先民在艱困開墾過程中，仍重視教育與文化傳承，當地書院、義學、社學、民學林立，成為北台灣文風鼎盛、人才輩出的地區。
西元1895年日本佔領台灣，苗栗縣遭廢除。1901到1908年間，另置苗栗廳，到台灣光復前行政單位與名稱屢有更替。一直到1950年施行地方自治後，苗栗縣的行政區域才告確定沿用至今。
本縣位於臺灣省的中北部，北邊和東北邊與新竹縣為鄰，南邊和東南邊隔著大安溪、雪山山脈與臺中縣接壤，西濱臺灣海峽。最東是泰安鄉梅園村的大霸尖山；最西是苑裡鎮房裡海岸；最南是卓蘭鎮內灣里南面；最北是竹南鎮崎頂里北側；全縣中心位置在獅潭鄉豐林村。全縣東西寬約六十四公里，南北長約五十公里，面積共有1820.3149平方公里。海岸線長度自竹南鎮崎頂北面起，向南延伸至苑裡鎮房裡海岸南面海岸為止，全長約五十公里，外型頗似一顆鑽石。
境內山多平原少，故有「山城」之雅號。主要是原屬於臺灣雪山山脈西側的沖積扇，不斷受到河川侵蝕，漸漸分割成今日的丘陵臺地地形，數條河川隨著地勢穿梭其間，形成不同的山川風貌。
本縣為標準農鄉，各類農產豐富，居民以米飯、甘藷為傳統主食。而境內多為客家族群，在飲食上發展出重「鹹」、重「肥」、重「香」的獨特客家美食文化。各式各樣的客家糕餅與醃菜，吸引許多遊客到本縣一飽口福。
而在服飾部份，客家人多著「衫褲」，也就是上下裝，上面的是衫、下面的是褲。而婦女的衣服顏色大部分都採素色，其中又以藍、黑、白等顏色最為流行。
至於住的部份，本縣傳統的民房形式，大多為傳統的三合院，中央是正廳，兩側為廂房。三面屋宇環繞，正前方有圍牆、大門，院內則充作曬穀場。
特色:
近年來,苗栗市逐漸走向商業與文化並重的城鎮,加上市內有苗栗縣重要的機關所在地以及火車站及國道車站,實為苗栗縣交通及發展之重心
苗栗特色地方
貓 貍 山 公 園
貓貍山公園位於苗栗市西郊山麓，標高一一九公尺，毗鄰市區。
「貓貍」係道卡斯族語音譯而來，即「平原」之意，其後設縣治，即將「貓貍」改為近音之佳字「苗栗」。
貓貍山在一八九五年日本人佔領台灣時，近衛師團長北白川宮能久親王，曾登此山，日人為作紀念，故將此山稱為「將軍山」，並建日本神社立碑記。
光復後為紀念曾寄居苗栗之抗日志士羅福星，遂將此山更名為「福星山」。後來才回溯正名為「貓貍山」，並經歷任市長規劃為「貓貍山公園」。
貓貍山公園為一屬天然林及佐以花卉景觀的公園，園內古木參天，遍植花木，綠雅幽靜，碑坊林立，重要景點有忠烈祠、「天旌節孝」賴氏貞節牌坊、陣亡將士紀念塔、丘滄海紀念碑，並設有露營烤肉區、老人文康中心、自行車休閒服務中心等。園內步道四通，登臨其上，環俯市區，遠眺群山，享受自然森林之旅，感受思古之幽情。
文 昌 祠
座落苗栗市中正路與文昌街口處，自光緒八年(西元一八八二年)創建以來，
為苗栗市唯一仍保留原有風貌的傳統廟宇建築，祠內俸祀的神明中間上座是文昌公神像，右邊配祀倉頡聖人，左邊則為韓昌黎夫子，在這裡可以飽覽四合院的型制格局，欣賞傳統建築中的木雕、石雕、剪黏、彩繪之美。
飾件有垂花、雀替、斗座、窗櫺、神龕、石窗、抱鼓石、麒麟堵、照牆、燕尾翹脊照頂等，都值得仔細品味一番。尤其祠中三川殿正門的「抱鼓石」是台灣最大的一對，此外文昌祠的門神叫做「天聾」「地啞」，較諸一般寺廟門神，獨具特色。
文昌祠的中門絕少開啟，依照祠規「必須參加國家級考試金榜題名(高考)或榮獲博士學位者」，才有資格「開中門」。每逢考季，入文昌祠祈求考運順利的家長及學生眾多。
文昌祠在地方文教的傳承上，除光緒十五年曾創設「英才書院」外，民國十六年由山城詩人成立的「栗社」假文昌祠舉行一年春秋二次的擊缽雅傳集會。早年亦有不少文人藉文昌祠的場地開班傳授傳統詩詞。
玉 清 宮
玉清宮創建於民國前六年(西元一九○六年)，已有近百年的歷史，址座玉清里坡塘下，主神奉祀關聖帝君，地方人稱「恩主公」，是許多苗栗人的信仰中心，不但男信女經常前往膜拜，更因能替人驅災解厄的傳說，而成為許多小孩的守護神。只要被認為「命」不好或不好帶的小孩，父母都會帶他們到玉清宮求恩主公收為「義子」，希望能夠庇佑以後順利平安，為苗栗市香火鼎盛、盛名遠播的廟宇之一。
位於玉清宮旁的玉清公園是本市一處融合傳統與創意的休閒公園，園內假山流泉、曲橋涼亭，置成一個舒適幽靜的空間。園中最引人入勝的地方有兩處；一處是奇岩壘壘的石山，上有巨型關公塑像，關公身著戎裝，騎乘赤兔馬，手持青龍偃月刀，沿著石階而上，登高望遠，附近風光一覽無遺；另一處是公園的湖光美色，柳樹垂蔭處，架築著古意盎然的木條涼亭，湖上曲橋閒置著古樸的牛車車輪，趣味與民俗並重，展現中國庭園雅緻與剔透之美。到玉清宮祭拜之餘，不彷抽空到此一遊。
市民廣場
位於苗栗縣政府前府前路，苗栗市公所應用「創造城鄉新風貌」計劃，規劃設計成一處市民運動休閒廣場。每逢炎炎夏日，廣場內十二生肖噴水池即成為兒童最佳戲水場地；另週末夜晚廣場內的露天表演台都有社區或其他文化、藝術團體做常態表演，有客家戲曲、客家山歌、民俗雜耍、民藝菁華舞曲等藝文活動，提供民眾優質浪漫的休閒場所。
鐵 道 文 物 展 示 館
苗栗鐵道文物展示館位於苗栗火車站西側（火車站後方），是一處戶外火車機車頭實體展示場：有西元1918年等早年的貨物列車用、林業用、糖業用蒸氣火車機車頭，各年代的柴電機車頭，還有1969年台鐵S400型調車用的柴電機車。除了機車頭展示場外，台灣鐵路管理局針對現有腹地，目前正積極籌建服務中心，綠美化環境及增設充實館內設施等，雖尚未正式對外開放參觀，但參觀的民眾已絡繹不絕，一睹為快，想瞭解鐵路文化的進程的遊客，此地不失為極佳教材的選擇地方。
美食推薦:
一口香餡餅 苗栗市中山路 58 號
葉家粥 苗栗市中正路1180號
天下一家 苗栗市天雲街3號
招牌餛飩(乾或湯), 水晶餃(乾或湯), 客家肉圓
小木屋水晶餃 苗栗市太平街59號 (日新街口)
客家鹹粽 苗栗市為公路562巷30弄22號
鄉園客家小館 苗栗市 華民路4號(忠孝路口)
酸菜肚絲, 福菜肉片湯, 鹹蛋炒苦瓜, 茄子炒九層塔, 紫蘇炒鴨肉, 滷焢肉, 梅干肉丸
字體：小 中 大
