李賀是唐朝宗室鄭王后裔，但家道已經沒落。因為他的父親名叫晉肅，和「進士」音近，一些妒忌他才華的人就以避諱為理由，阻止他參加科舉考試。好友韓愈激於公憤，為之作《諱辯》曰：「父名『晉肅』，子不得舉進士，若父名『仁』，子不得為人乎？」

然而，韓愈《諱辯》並無發揮效用，這件事給予李賀相當大的打擊。他僅在長安當過3年奉禮郎的小官，後辭官回昌穀，有一陣子依附潞州張徹作幕僚。

李賀詩新奇、險怪，古稱「險怪派」，他的詩想象力豐富，意境詭異華麗，常用些險韻奇字，他詩歌的主要內容是懷才不遇的苦悶，風格幽冷淒婉。他喜歡用「血」、「鬼」、「泣」、「死」、「老」這類字眼（註1），驅遣千奇百怪的形象，表現驚人的想像力。

李賀一生充滿失意挫折，猶如荒涼破敗的廢墟，充滿悲劇性的氣氛。具神話、魔幻色彩、超現實現象，創造性十足。然，因古代詩並不注重創造性，故李賀詩並未受到當代重視；反倒是，他的樂府在當時的長安、洛陽卻廣受傳頌。

他常常帶著童僕出遊，騎著驢子，背著一隻破舊的袋子。一遇有靈感，就立即寫下來丟入袋中。到晚上回到家時，已經是滿滿的一袋子紙片了；餐後，又徹夜將靈感苦思成詩句。李賀的母親看到這種情形，就說：「我的兒子大概是要將心嘔出後才會停止吧！」這就是「嘔心瀝血」成語的由來。

據說，李賀將死時，大白天忽然見到一個穿紅衣的人，騎著無角龍，手持一塊板，上面字體很像太古篆或霹靂石文，對李賀說：「天帝要召見你。」李賀看不懂天帝的詔板，馬上下床向來使叩頭懇求說：「老母親多病，需我照顧，我不想去赴召。」

來使笑說：「天帝建了一座白玉樓，要召你為這座樓作記，這份來自天上的快樂差事一點兒都不苦呢！」李賀發覺天命難違，悲泣不已，周邊的人都目睹過程；稍後，李賀就氣絕歸天，享年才27歲。

白玉樓是傳說中士人死後所居住的地方，因李賀臨終的離奇遭遇，「白玉樓成」這句成語遂常用於年輕學子或文人過世時的悼辭。這句成語亦寫作「玉樓赴召」、「玉樓修記」。（事見《全唐書》卷七百八十【李商隱‧李賀小傳】）
　

註1：在他作品中出現的「死」字達20多個，「老」字達50多個，反映了他對好景不常、時光易逝的感傷情緒。