歐洲中部夏令時間(CEST)九月十日上午九點(台灣時間十日凌晨三點),人類有史以來最龐大的一部機器──位於瑞士與法國邊界地下深處的「大強子對撞機」(Large Hadron Collider,LHC)將正式啟用,射出第一道逼近光速的質子束。
對全世界的物理學家而言,LHC將開展出無比豐碩的探索之旅,希格斯玻色子、超對稱性、暗物質、多維度空間……許多自然界最重要的奧祕都可能從此撥雲見日。
科技新挑戰 探索自然界奧秘
然而在某些人看來,LHC卻可能是世界毀滅的起點、宇宙末日的開端。隨著啟用日期逐漸逼近,這股集體歇斯底里也有蔓延之勢,頂尖的物理學家收到死亡威脅信函,電話與電子郵件也湧進負責LHC的歐洲粒子物理研究中心(CERN),有人苦苦哀求,有人嚴厲警告。
CERN公關部門主任吉利斯表示,曾有一位媽媽打電話來哭哭啼啼:「我真的很擔心,請 你跟我保證,我的孩子不會有危險。」為了化解各界的疑慮,CERN幾位成員錄了一段自編的饒舌歌,送上 YouTube(http://tw.youtube.com/watch?v=T3iryBLZCOQ),載歌載舞,希望民眾放輕鬆一點,他們可不是什 麼瘋狂科學家。
微型黑洞 有人擔心世界末日
以德國生物化學家羅斯勒(Otto Rossler)為首的一個團體,憂心之餘進而採取法律行動,在八月廿六日向歐洲人權法庭提起訴訟,聲稱LHC的質子對撞實驗後果難料,可能會在加速器中 產生「微型黑洞」(MBH)或者「玻色新星」(Bosenova)。人類必須在釀成浩劫之前懸崖勒馬,不能讓CERN一意孤行。
依照羅斯勒等人的想像,微型黑洞的後果尤其可怕,一旦產生,災難科幻電影的場面將會在地球真實上演:黑洞開始吞噬周遭物質,地震接二連三,地殼出現裂縫,岩漿泉湧而出,海水沸騰汽化……最後整個地球消失在這個連光線都逃不出去的黑洞之中。
學者研究 轟擊不會造成毀滅
其實這種「LHC末日論」並不新鮮,從一九九四年計畫發軔以來就如影隨形。CERN眼 見各方論調越來越天馬行空,於是在二○○三年委託獨立學者進行研究,證明相關說法的荒誕無稽。今年LHC正式啟用之前,CERN再度委託五位學者,對二 ○○三年報告進行檢討與更新,希望徹底廓清公眾的疑慮。
這份最新報告(http://www.iop.org/EJ/abstract /0954-3899/35/11/115004/)指出,地球與其他天體亙古以來不斷遭受宇宙線(cosmic ray)的轟擊,其能量經常高於LHC的質子束,事實上大自然每秒鐘約進行三十兆次LHC實驗,但是天文學家從來沒有觀測到天體在宇宙線轟擊之下毀滅。最 有可能因此產生微型黑洞的高密度天體如中子星與白矮星,也沒有任何證據顯示這類黑洞曾對它們構成威脅。
網路直播 射出第一道質子束
退一萬步而言,就算LHC真的克服各種物理定律的壁壘,讓兩顆質子以相當於兩隻蚊子相 撞的能量撞出微型黑洞,它們也會因為霍金輻射(Hawking radiation)效應而在剎那間消失;就算它們鬼使神差地穩定下來,天體觀測的證據也顯示,它們再過幾十億年也不會有任何動靜。
因此除非LHC末日論者是愛因斯坦再世,有能耐一一推翻正統物理學的論述,否則我們還是大可以放下心來,在九月十日當天透過網路現場直播(http://webcast.cern.ch),好好欣賞這場科學界的曠世偉業,為參與計畫的全球八十五國、一萬多位科學家與工程師喝采加油。