20世紀早年，高等妓院在上流人士的書文中所得到的關照遠非其他各類淫業形式能比。史料將高等妓院置入多重語境之中：它是維繫許多商業利益的生意場，是產生城市男子氣概的場所，也是妓女不斷周旋于老鴇、傭僕、嫖客之間，爭取自己的地位的社會空間。

　　高等妓院是高度公開的、有複雜的組織系統的生意場，其營生要靠多方提供貨源及服務。顧客往往在有其他男士出席的公開場合召妓前來酬酢宴樂，地點可以在妓院裏，也可以是妓院外的地方。

     依紅偎翠的男人相互之間結交並加強了生意上的、政治上的聯繫。這類關係又使娼寮成為權貴名士展示風采學識的場所，這裏所要表現的男子氣概，主要是社交層面上而非性色意義上的品質。造就這副男子氣是危機四伏的冒險事業，於是介紹高等妓院的書文便為新手們指點迷津，告訴他們怎樣贏得其他男士的尊敬又不受妓女的奚落。

     指南書提供了有關妓院生意規矩的詳盡知識，一個客人要顯示自己很有教養、深諳此道，就必須瞭解這些知識。指南書還描述了同高等妓女交往中的審美情趣和常規禮節。一個男士為了在光顧歡場的其他男人以及妓院的女人面前擺出溫文爾雅、知識淵博、腰纏萬貫的架勢，那麼不論他是否想同某妓女發生肉體上的親密關係，都必須對她及其所在妓院履行一套複雜精細的社交和出賬的規矩。

     不僅是客人同妓女打交道，而且他同她的鴇母以及妓院上上下下的雜役傭人交往，也都被刻畫為一種交易的關係，這就需要客人對妓院的內情多有瞭解才是。

　　指南書是一種手冊，70對妓女和嫖客雙方必須履行的禮儀作了細緻的規定。①書中主要介紹鋪張的、有相當規模的、十分公開化的妓院，尤著重於其組織形式方面。當時上海的妓院很可能並不像留下來的史料中所描述的那樣，或許中檔的、不那麼正式的妓院更為普遍。

     高等妓院的冶遊指南所開列的，是妓院應有的規矩，或者是懷舊的作者遙想往事時所回憶起來的、妓院曾經有過的規矩；這些指南極少提到在妓院交往中通常發生的變通、謀劃或偏離規則等情況。其實它們所說的，只是男人們感到自己應該瞭解的、處於通商口岸迅速變化的特定環境中的上層社會的習俗，同時它們也透露出這些男士願意以什麼方式整理和回憶這類上流社會的社交活動。

     世道變了，常常是變得讓人扼腕歎息，而指南書的作者和讀者企圖做的，就是將旨在確立等級流品、確保賦予愉悅感的一整套禮儀規矩固定下來。

　　愉悅妓院規制指南書不但傳達了作者心目中的理想世界，還因對細節問題不厭其詳，而能讓我們從中找到對作者不怎麼關心的另一些問題的解答，例如老鴇和妓女之間怎樣分配權力，又如高等妓女生涯有什麼出路、受到哪些限制等等。這樣讀指南書經常會使我們看到令人驚詫的權力關係佈局，從而挫敗任何企圖用線性方式描述下屬群體等級系統的努力。

     嫖客無論從社會性別還是階級地位來說都處於優勢，但他們卻時常受到妓女的捉弄、奚落。老鴇必須很有技巧地周旋于各方勢力中，才能爭取到大範圍的經營，而且在通常情況下，她們幾乎完全控制了年紀小的妓女，然而，仍然可能有個別妓女會挫敗她，掙脫她的控制。妓院裏的女傭僕乍一看可能是地位最低的人，但她們有時也會是妓院中有控股權益的人，那些名義上是雇傭者的人反倒要聽命於她們。究竟是誰在為妓院立規矩?以上提到的安排儘管沒有完全推翻我們憑常識所形成的看法，但卻使問題變得複雜了。

　　業主和經營者

　　到了民國後期，特別是1949年後，妓院老鴇已有固定的形象：　殘忍，剝削成性，是性勞動領域裏的資本家。然而，在歷史資料中出現的老鴇卻不能歸結為如此單一的形象。②員警的註冊簿即使存留下來，頂多只能告訴我們幾個妓院老闆的名字。③指南書和俗語切口詞典不講老鴇個人的故事，而喜歡列出類別，給出專門的名稱和所司之職。與此適成對照的是黑幕小說和通俗小報，它們常寫老鴇如何貪婪、有手段、會賣弄風情等，細節十分有趣，有時也令人厭惡。

     從如此混雜的材料中拼湊出連貫的“老鴇肖像”只會模糊不同類型之間的差異及各自的歷史衍化過程。還有一點也很重要：　71這樣的拼合也會遮掩20世紀晚期的歷史學者感興趣的問題，即文字體裁對創造“事實”的影響，用更具煽動性的話來說，就是作為文類之效應的事實。

　　在回憶錄、指南書和報紙的報導中，指稱老鴇的用語從直截了當的貶稱到帶嘲諷意味的尊稱，什麼都有。最常見的一組名稱用的是一種捕獵鳥的名字“鴇”：　如“老鴇”、“鴇母”、“鴇婦”等。最近有評論者解釋說，“鴇”是一種放肆的、無法無天的禽類，用這個詞就是要讓人看到妓院女老闆的“貪婪和無情”。

     ④但是如此刻畫可能只是後來人的回溯性聯想，中國的史料中並沒有作如此明確的聯繫。還有一些經常用來指稱妓院女業主的說法聽上去比較客氣一點。“鋪房間者”作為一種類別指任何一個新立豔幟的妓女或老鴇。⑤在其他情形中指家庭或氏族成員的“本家”這個詞則比較中性。

     ⑥“主政”一詞看來很像舞文弄墨的恩客給起的名字，稱開妓院的為“主政”可以解釋為對業主的美化，或是一種挖苦：　在與官僚機構完全無涉的領域中借用這樣一個官場的稱呼，既取笑了老鴇，也嘲弄了政府。

     ⑦管理妓院確實需要一定的行政才幹和政治技巧。老鴇要挑選風水好的營業地點，租房子、傢俱，搞室內裝修，雇用(有時也買下)妓女、娘姨和傭僕，(在實施有照經營的地方和時期)要取得執照，掛招牌，滿足對生意的各種要求。

     ⑧到了20世紀10年代末和20年代，老鴇還必須有結交權勢的本事，以應付地痞流氓的敲詐勒索。《晶報》解釋說，地痞流氓查到哪家妓院有贏利，便會上那裏滋事。幾天後，他們會派自己的人假裝嫖客，來到該妓院，大把花錢，還聲稱喜歡上了某妓女。這時那幫滋事的流氓又打上門來，那假扮嫖客的同夥便像個英雄似的將他們趕走了，這一來老鴇對他感激不盡，說不定還委身於他。他呢，為了報答妓院在性和金錢方面所作的補償，也就同意做妓院的長期庇護人。

     ⑨另一種情況是老鴇找出在場面上吃得開的“白相人”或“靠山”，有了這樣的關係，地痞就不敢隨意來犯，即便有了麻煩，也好幫忙過難關。這種靠山俗稱“娼門撐頭”。不管妓院有沒有撐頭，老練的鴇母也必須同各方拉關係，如菜館、她的姑娘演唱的戲院、72替她拉客源的旅社以及其他各種生意場所。開辦、管理和保護妓院，尤其是生意紅火的妓院，既費金錢也需要社會經驗。

     於是，如一部指南書所說，鴇母一般都是“飽嘗風塵滋味的半老徐娘”，也就是說，一般都是先前的妓女或妓院的僕傭。(現在的讀者應瞭解所謂“半老徐娘”通常是指三十來歲的女人。)成功的鴇母是這樣的生意人，其掌管的行當之經營收入“足以向官府交納巨額花捐，付得起比其他產業更高的地租，並仍有盈餘可在行內分配”。