黃鶴樓原址在湖北省武昌蛇山黃鶴磯頭，始建於三國時代東吳黃武二年（223年）。《元和郡縣圖志》記載：孫權始築夏口故城，「城西臨大江，江南角因磯為樓，名黃鶴樓。」是為了軍事目的而建。而據《極恩錄》記載說原為辛氏開設的酒店。

唐永泰元年（765年）黃鶴樓已具規模，然而兵火頻繁，黃鶴樓屢建屢廢，僅在明清兩代，就被毀7次，重建和維修了10次。有「國運昌則樓運盛」之說。最後一座建於同治七年（1868年），毀於光緒十年（1884年）。現在遺址上只剩下清代黃鶴樓毀滅後唯一遺留下來的一個黃鶴樓銅鑄樓頂。

黃鶴樓從北宋至二十世紀五十年代，還曾作為道教的名山聖地，是呂洞賓傳道、修行、教化的道場。《道藏·歷世真仙體道通鑒》言 ：「呂祖以五月二十日登黃鶴樓，午刻升天而去。故留成仙聖跡。」《全真晚壇課功經》中稱其黃鶴樓頭留聖跡。

古黃鶴樓「凡三層，計高9丈2尺，加銅頂7尺，共成九九之數。」