《西廂記》是在中國流傳很廣，家喻戶曉的愛情故事，對中國的語言、文化等各個方面皆有頗大影響。西廂記的故事題材最早來自唐代詩人元稹所寫的傳奇《會真記》（又名《鶯鶯傳》），描寫他自己「以張生自寓，述其親歷之境」。講述他在「有僧舍曰普救寺」中，和一美麗女子「天之所命尤物」名「鶯鶯」邂逅，但「始亂之，終棄之」，認為自己「善補過」，「智者不為，為之者不惑」。

唐代以後，這個愛情故事的結局，令許多人感到遺憾和不滿，斥責張生為「薄情年少如飛絮」。逐漸在民間流傳並將結局改變，宋代以後，由於北方遊牧民族不斷入侵和漢族同化，封建禮法觀念在普通人民中間逐漸淡化，金代出現了董良（一說為董琅）所寫的諸宮詞《西廂記》，諸宮詞是當時的一種說唱藝術，類似現代的評彈，用琵琶和箏伴奏，邊說邊唱。這本《西廂記》將內容大為增加，加入許多人物和場景，最後結局改為張生和鶯鶯不顧老夫人之命，雙雙出走投奔白馬將軍，由其做主完婚。

元代時王實甫基本根據這部諸宮調將《西廂記》改編成多人演出的戲劇劇本，使故事情節更加緊湊，融合了古典詩詞，文學性大大提高，但將結尾改成老夫人妥協，答應其婚事，大團圓結局。這部劇本作者說法不一，有人說是關漢卿所作，也有人說是關作王續，或王作關續，但認為是王實甫所作的說法比較公認。

《西廂記》是中國著名的民間傳奇故事之一，唐貞元間書生張珙，在普救寺邂逅已故崔相國之女鶯鶯，發生愛情。時河橋守將孫飛虎兵圍普救寺，強索鶯鶯為妻，崔夫人當眾許願：有退得賊兵者以鶯鶯許之，張珙馳函好友白馬將軍杜確發兵解圍。然崔夫人嫌張貧寒而賴婚，張珙相思成疾，鶯鶯在侍婢紅娘撮合下，夜奔西廂探慰張珙，事為崔夫人發覺，拷問紅娘，紅娘據實以告。夫人不得已而將鶯鶯許配張珙，但又借口不招白衣女婿，迫張上京趕考，鶯鶯與張珙滿懷離愁而別。鶯鶯空守西廂，思嬉戲君心切，和紅娘一道耐心苦等。張生終於中了狀元，衣錦榮歸，和鶯鶯團圓。