如果將第一次赴杭就任和離杭改知密州的時間都算在內，蘇東坡在杭州任上一共四年。但就是這四年，蘇東坡卻給杭州和西湖留下了豐厚的遺產，做足了廣告。

先不說別的，就說他那首與西湖有關、婦孺皆知的名詩：水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。這首詩是蘇東坡《飲湖上初晴後雨二首》中的第二首，其中另一首為：朝曦迎客宴重岡，晚雨留人入醉鄉。此意自佳君不會，一杯當屬水仙王。

熙寧四年（一○七一年），蘇東坡三十六歲。是年，因上書神宗，論朝政得失，忤王安石。這也意味著東坡兄弟二人，皆因政見不同，先後而與當時正銳意改制的王安石相左。是年四月，東坡奉命通判杭州。七月出京，先到陳州去看了弟弟蘇轍，並初識後被稱之為「蘇門四學士」之一的詩人張耒。九月，東坡與其弟蘇轍一道，赴穎州謁對自己有知遇之恩的大家歐陽修。同年十一月到杭州就任。一○七四年十一月（也就是熙寧七年十一月），東坡調離杭州，改知密州，他在杭州其實滿打滿算一共三年。不過，如果算上他元佑四年到元佑六年二次到任杭州，東坡在杭時間，則又超出四年。

這三年，是蘇東坡政治生涯中難得比較清淨閒淡的三年，於是才會有「朝曦迎客宴重岡，晚雨留人入醉鄉。此意自佳君不會，一杯當屬水仙王」一類的詠吟。此間他還作了《遊金山寺》、《臘日遊孤山訪惠勤惠思二僧》、《戲子由》、《吳中田婦嘆》、《山村五絕》、《法惠寺橫翠閣》、《飲湖上初晴後雨》、《山村五絕》等詩。這些詩，既有寄意湖山、放達自我一類的性情吟詠，也有同情民生疾苦、諷喻時政一類的行吟。其中將西湖比喻為西子的那首詩，則成為了東坡吟詠西湖的千古名詩，這首詩，也成了將西湖的文化品格，與一個歷史上的美女關聯在一起的名作──西湖似乎也由此，確定了它的秀媚陰柔的山水特性。

其實，對於西湖山水，尤其是對於西湖山水的詩意審美，蘇東坡也提出過另外略顯不同的意見。在《懷西湖寄晁美叔同年》一詩中，東坡曾這樣寫道：西湖天下景，遊者無愚賢；深淺隨所得，誰能識其全？

這首詩，讓人自然聯想起東坡吟詠廬山的名句：不識廬山真面目，只緣身在此山中。對於山水的內在美或者內在精神的認知感悟，東坡似乎並沒有將此作為文人們的專利，亦沒有過分強調詩人們的話語權，而是主張西湖是天下人的西湖，西湖景觀，亦當為天下人的景觀。對這樣一個西湖的興嘆留連，不是只有文人們有此雅興──在這樣的湖光山水前面，哪裡還有什麼愚賢之分？至於那些似乎只有賢達之士才能夠體會領悟這湖光山水的真諦真意一類的「愚見」，東坡作出的回答是，「深淺隨所得，誰能識其全？」

這樣的山水感悟詩句中，是否亦包含了對人生社會政見乃至詩歌藝術的真知灼見，大概也是見仁見智。不過東坡前面將西湖比喻成一個千嬌百媚的名女子，「淡妝濃抹總相宜」，後面又提示我們，其實對於西湖山水，個人又個人的見識，且並無所謂賢愚高下之分。而且我們對於真正的美，對於真正的內在，對於那種作為核的存在，或者對於真理之是，其實是很難透徹把握的。西湖如此，世事如此，詩歌如此，人生亦當如此。

有意思的是，面對一湖山水，今天的人們憶想起來的，只有東坡對西湖的讚美，而沒有了他對這種讚美本身所提出的自我警示。一千年前，東坡在西湖邊上，用這種自我結構又自我解構的方式，完成了對於西湖、詩歌、世事、政見乃至人生的感悟，但今天的人們，卻沒有看到他的完整的思想和思維過程。也因此，蘇東坡留給我們的西湖，其實只是一個並不完整的西湖，至少是在思想和審美方面如此。

第一次在杭州任上，蘇東坡給杭州留下了一首詩，第二次在杭州任上，蘇東坡給杭州留下了一道堤。物質性文化遺產和非物質性文化遺產都有，可見東坡時代的物質文明和精神文明是兩手抓而且兩手都硬的。