從北宋出現八段錦以來，它的內容隨著時代的變遷和經驗的累積，便產生了各種不同的練法，約在南宋時期，乃衍生成「文八段」和「武八段」二個系統，成為八段錦的二大主流。早期的導引術，本來就包含著「熊經鳥伸」的肢體運動和「吐故納新」的有意識呼吸。肢體運動可以使血脈流通，有意識呼吸可以用意念改造生理機能，前者的活動量大，還可以活氣血、強筋骨，後者是所有氣功的精華，單練也可產生效益。學習氣功的人生理狀況各不相同，想要達到的目的也有差異，因此逐漸分出兩種鍛鍊方向：活動量大的人，多採用馬步或直立式，「搖筋骨，動支節」，在動中求靜，調攝身心，因為是站著練功，所以稱為「站功八段錦」，也稱為「武八段」。活動量小的人，由靜坐運氣入門，結合吐納、觀想和按摩的方法，凝神行氣，因為坐著練功，所以稱為「坐功八段錦」，也稱為「文八段」。「武八段」可以鍛鍊筋力，運行血脈；「文八段」則著重意念和呼吸的配合，柔和的性質更加明顯，這二種八段錦各有特色，功法的發展也各有不同的過程。