十二因緣又名十二緣起。這十二緣起是說明人生的經過，換句話說，是有情生死流轉的說明。一切眾生界，乃至自然界，都是緣起互相依存的。阿含經說：“此有故彼有，此生故彼生，此無故彼無，此滅故彼滅。”故個人與社會，精神與物質，都是形成相依的狀態。
 　　十二緣起，是由十二項互緣的支數，來說明現實人生的成立。
 　　一、無明——為過去煩惱的總稱，是無知，或愚癡，或迷暗的意思。由此無明妄動，眾生輪轉世間，是生死的根本。
 　　二、行——是“行為”或“造作”義，即依過去無明煩惱，發動身口意三業，有時作善的行業，有時作惡的行業，有時作不善不惡的事。這“行”和上面的“無明”，即是過去所做的惑和業，也便是四諦中所說的集諦內容。
 　　三、識——入胎之心識，由過去感業動力，使阿賴耶識受果報，遇緣托胎，完成現在之生命體。

 　　四、名色——名是心識，屬於精神，色是父母精血，屬於物質，故名色，為成立有情生命體的要素，亦即胎相之初成，未具六根。

 　　五、六入——為六根完具位，謂於胎中名色漸次增大，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，亦漸次具足。但這時的胎兒在母腹中只有幾個月，雖成六根的模型，對外界的感覺，只有稍微些感入，作用沒有完備，故稱為“六入”，正是人生的胚胎時期。
 　　六、觸——即出胎後與境界接觸，生起感覺，亦即對境界認識之開始。如自初生至一歲內的嬰兒時期，及進入二歲幼兒時期，其接觸外境，只起簡單的知覺，不能分別孰是孰非，孰苦孰樂，也沒有憎愛的分別，一切舉動很天真，這時可說是觸的混沌時期。到三歲至五歲的幼童，接觸外境的知覺力就漸漸增強。
 　　七、受——即對外境接觸的感受：指苦、樂、舍三受。如人生自幼兒四五歲時期到兒童時期（六歲至十二歲），乃至青年時期（十四歲至廿三歲）的時候，心識逐漸發達，領受環境範圍漸漸擴大，起居飲食、讀書遊戲及其他希求亦隨歲月而增進，遇順境則感受快樂，遇逆境則感受痛苦，尤其是青年時期，對愛憎的感受，特為顯明。這就叫做“受的階段”。
 　　八、愛——以染著貪愛為義，由受而來，對於所受之境界奔馳追求。如青年時期，對貪戀財物和男女色欲，已生出種種強烈的欲望，執著在心，追逐不已，不肯放松；有的越出軌則，未婚先有孕，故在這“愛的階段”，尤其青年男女，宜謹慎調伏自己沖動的情欲。
 　　九、取——是執取為義，即對所愛之境界執取追求，也即對物欲境界起貪戀，強烈執取，據為己有，方滿自己的欲望。於是三業不凈，造出惡業，以業系身，而集成未來身心的苦因，這都是由“愛”“取”而來。
 　　十、有——即是現有業力存在的意義。謂由愛著馳取不已，現世又多造惡業，而構成潛在業力，感後有之報。
 　　十一、生——即未來受生，由於自身潛在業力，再去投胎受生，完成未來的新生命。
 　　十二、老死——這是說明來世既然要再投生，必然又要老死，因果循環，生生不已的流轉道理。因未來既有老死，則生老病死、憂悲苦惱等苦，而與之俱來。而“生”和“老死”是未來世的二種因果，即將苦諦的內容加以詳細的分別。

    十二因緣說明人生的生死循環

　　十二因緣說明人生的生死循環，是通於過去、現在、未來的三世，由無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生老死，不斷流轉，叫做流轉門。而這流轉門的因果：從過去“無明”和“行”的二支因，緣起現在世的“識”、“名色”、“六入”、“觸”、“受”的五支果。又從現在世“愛”、“取”、“有”的三支因，緣起未來世生和老死的二支果。所謂人生，就是這樣生生死死，死死生生，循環不已，叫做輪回，根本不外“惑”和“業” 　　為因，造成生死的苦果。釋迦牟尼佛的悟道，就是覺悟這十二緣起的人生觀道理。並推究十二因緣的緣起，以“無明”為生死流轉根本，如修道斷無明，除愛取，就可解脫生死，故從十二因緣的“還滅門”來說：無明滅，則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅……乃至來世的生、老死亦滅。