千百年來，佛教徒一直本著利他的精神，不遺余力的為社會人群奉獻，雖然歷經朝代更疊，從農業時代發展到現今的工商業社會，但是佛教徒從事社會公益的精神不但沒有改變，反而更趨於多樣化，而且有增無減，諸如植樹造林、墾荒辟田、鑿井施水、維護泉源、利濟行旅、築橋鋪路、興建水利、設置浴場、興建公廁、建立涼亭、經營碾磑、急難救助、設佛圖戶、施診醫療等，真是不勝枚舉。

公益事業的推動，所表現的其實就是人類互助合作的美德，也是人性善良面的發揮，更是大乘佛教菩薩道的實踐。

歷代佛教所做的公益事業

在經典中，弟子們曾請示佛陀：如何增長功德？如何得人天福報？佛陀為他們說，從事公益事業，可以增長福田，獲得生天之利。據《佛說諸德福田經》記載：

“佛告天帝：復有七法廣施，名曰福田，行者得福，即生梵天。何謂為七？一者、興立佛圖、僧房、堂閣；二者、園果、浴池、樹木清涼；三者、常施醫藥，療救眾病；四者、作堅牢船，濟度人民；五者、安設橋梁，過度羸弱；六者、近道作井，渴乏得飲；七者、造作圊廁，施便利處；是為七事得梵天福。”

佛陀所說的增長功德福報之法，都是對社會大眾有益的建設，這就是最早的公益事業理念，這些理念後來由僧侶們與佛教徒付諸於行動，一一躬行履踐，行之於社會，便是歷代佛教所做的公益事業。

植樹造林：自古以來，寺院一直很註重植樹造林的工作，例如：梁代健康南澗寺的四周，列植竹果，四面成蔭。五臺山中臺大孚寺的寺南有花園，約二、三頃許，沃壤繁茂，百品千名，光彩晃曜，狀同舒錦。衡山金輪寺，在唐末時，環寺杉松有數萬株等。

植樹除了有經濟上的效益外，還可以綠化環境、清新空氣、隔絕噪音、涵養水源，同時收到水土保持、防治自然災害之功。例如淮泗間，原來的地勢低窪，又多雨潦，歲有水害，唐代泗州開元寺明遠大師與郡守蘇遇等，在沙湖西隙地創避水僧坊、植松杉楠檜一萬本，從此僧與民無水災之患。

墾荒辟田：佛教在印度，原以托缽乞食為主，到了中國禪宗，“馬祖創叢林，百丈立清規”，開始了寺院墾荒辟田，自耕自食的農禪生活。

寺院的墾田，通常以山田和海塗田為主，例如象山縣蓬萊山壽聖禪院住持永凈法師，曾經開墾山田三百畝；唐代佛日普光禪師住持廣利禪寺時曾經購買海塗田一千多畝；東南第一禪寺的天童寺，也因大量開墾海塗田而歲入倍增。由於寺院的開荒墾田，不但讓寺院自給自足，同時帶動地方的建設與繁榮。

鑿井施水：古代的飲水以井泉為主，寺院每於需水的地方修築井泉，提供給民眾汲飲。如吳越時，德韶國師在杭州吳山之麓鑿一大井，井水泓深寒冽。淳佑七年發生旱災，城中所有井水全都枯竭，唯有依賴此井維生。唐初京師弘福寺的慧斌法師，為報父母恩，發心在汶水之濱開鑿義井；華嚴寺的澄觀法師也在江寧的普惠寺中鑿井供眾，嘉惠民眾。

利濟行旅：佛教在衢道路旁搭建涼亭，讓羈旅在外的行人有避雨休息的場所；在村野荒郊施設茶水，讓風塵仆仆的鄉客可以解除饑渴；在幽暗的曲徑點掛燈火，為迷途的遊子指引光明。中國幅員遼闊，交通不發達，往來於各處的商人，或應京趕考的考生，常常借宿於寺院中。因此自古以來，寺院即對行旅路人提供莫大的貢獻。

築橋鋪路：古時交通不發達，人民往來不方便，尤其遇到河川湍急之處，往往由於水流阻擋而無法通行。僧侶在這方面的貢獻很多，他們發起勸募，資建橋梁，並負責守護，為地方人士帶來很大的便利，免除覆舟溺水的危險。例如南宋道詢法師一生造橋二百多座、普足法師募造橋梁數十座、覺先法師修路二百多丈長等。另有道遇法師曾策劃開鑿洛陽龍門潭的八節灘，以利洛水的水上運輸，不但利濟行旅，而且有促進地方繁榮的功能。

興建水利：佛教對地方公共設施的貢獻，最具代表性的，除了築橋修路，就數水利建設。福州常樂縣綿亭洋，在宋祥符元年（西元一○○八年）由維溪法師經過九年的努力，截十二脈小溪，築堤八一○丈，設置鬥門四處，可以灌溉農田四十頃；同為長樂縣的香嚴上下洋，則於宋天禧二年（西元一○一八年），由師振法師發起築堤九百余丈，設置鬥門三處，可以灌溉農田達二十余頃，真可謂施恩百姓，普利民生。

設置浴場：古代的中國，一般家庭普遍缺乏浴室設備，因而寺院頗多附設浴室，供眾沐浴除垢，袪病療疾。例如五代常覺法師於汴京建立普凈院，並設浴室，每月八、十八、二十八日開放給大眾沐浴。此外，後唐洛陽中灘浴院智暉法師，也曾施設浴室供眾沐浴，一年有七十余會，一浴則遠近都集二三千人，不僅為僧俗療疾，更有促進全民身體健康的好處，可謂利益大眾。

經營碾磑：中國人是以米食為主的民族，在工業未發達的時代，農村均靠人工舂米，不但費時又費力。唐宋時，寺院開始附設碾米工廠，如明州天童寺有水碓磑的設置；臺州的惠安院、楞伽院也各有設置。由於寺院有碾磑設備，不但方便了寺院本身，也嘉惠當地的民眾，增加農業經濟的價值。

急難救助：歷代以來，每當國家遭逢戰爭，兵荒馬亂之際，寺院往往成為軍隊駐紮的場所、難民棲止的避風港，為急難中的軍民伸出援手。佛教不但解決了士兵、難民們的生活問題，安撫動蕩不安的民心；佛教的慈悲包容，使許多遭受刀兵劫難的人免於顛沛流離的生活；佛教雖沒有直接參與戰爭，但對於保民養息的利行，卻發揮了極大的功能。

設佛圖戶：北魏時代的沙門統曇曜，曾奏請文成帝設置“佛圖戶”。這是藉著佛教的教化與督導，使叛亂重犯、俘虜和投降者的勞力，提供寺院的清掃或寺田的耕作。此舉不但增加寺院的人力，同時獄囚們在寺院裏接受佛法的薰陶及僧尼的感化之後，常能痛改前非，達到凈化人心的效果，不僅安撫齊民之怨，也解決了國家社會的經濟問題。此一制度，實際上也是一種奴隸的解放運動。

除此之外，佛教徒還從事填路、運水、造廁、建亭等各項社會工作，可以說僧眾投入社會工作的項目包羅萬象，不勝枚舉，顯示佛教積極投入社會的建設工作，發揮佛教服務大眾的力量。