兩三年前因為工作需要，用過一陣子虛擬機器軟體（Virtual Machine, VM）。當時最紅的VMWare價格不菲，有人出錢才會去用。這兩天又有需要了，只是使用免費軟體已經成了習慣，上網搜尋一下，果然發現有好康。

VirtualBox的主畫面

這個部落格的常客，可能多半沒接觸過虛擬機器，有些甚至連聽都沒聽過。簡單說來，虛擬機器是一種軟體，藉著模擬真實電腦硬體環境，來欺騙作業系統，如Windows, Linux，讓它們以為自己運行在一台真正的PC上。欺騙作業系統用意何在？由於軟體環境日趨複雜。比方說，大型機關行號使用的軟體，可能分別在Windows, Linux等系統運作；甚至部份軟體必須和特定版本的作業系統搭配，如Windows Server 2003。過去一台機器只能安裝一套系統，較複雜的環境就得準備好幾台才能應付。近年來硬體效能突飛猛進，有人想出虛擬機器方案，讓同一台機器執行幾種作業系統，就可以省下硬體的費用。

虛擬機器開動囉。畫面有如一般PC開機的自我測試

說來簡單，實際上當然並不那麼單純，尤其是省錢那一塊。由於硬體跌價速度快，軟體授權費用高，是不是真省錢，見仁見智。剛開始這類軟體屬於伺服器等級，只有機關行號採用，慢慢地，也有了個人化的產品。個人使用虛擬機器又是什麼道理呢？我自己遇上的狀況是，一套來自供應商的套件跑Linux，我們自家的開發環境用Windows。由於是短期專案，又常需要跑現場，申購另一台NB說不過去，也不方便，虛擬機器遂成為上選。

Windows啟動中。注意它其實是另一個Windows環境下的軟體

當時的授權費用由IT部門買單，我搭個順風車罷了，否則不如買新機。這兩天又有需要，仍舊不想花錢，結果找到了VirtualBox，一套免費的開源軟體。VirtualBox和Java系出同源，都來自Sun這家老字號。過去也是要收錢的，不知何時成了開放源碼。而且剛出爐的最新版本還熱騰騰，連Windows 7都有支援。

附帶一提，雖說VM的功用是裝作真實PC供作業系統運行，畢竟是西貝貨，不能保證萬無一失。所以廠商會告訴你，經過驗證、可受欺騙的作業系統有那些。不在表列的作業系統未必有問題，但生死各安天命，廠商不負責任。

Windows中的Windows，準備執行它自己的程式

運行虛擬機器的先決條件是，原本的真實機器要夠力。CPU要夠強，記憶體和硬碟的容量則多多益善，至少是各系統最低需求的總和。特別是記憶體如果不足，不斷和硬碟交換資料的結果，會造成超乎想像的效能低落。

可以在虛擬機器中真正地上網

VirtualBox的操作方式，和兩年前的VMWare幾無二致，功能則有過之而無不及。安裝作業系統時，可以用真實光碟機，也可以用虛擬光碟映像檔開機。安裝程序和真實機器完全相同，而且由於虛擬機器模擬的，通常是最基本也最安全的硬體，因此安裝過程極平順，很少發生問題。過去用VMWare的時代，著眼點之一也在這裡。因為廠商提供的Linux版本過於老舊，新機器安裝困難重重，虛擬機器反而沒有問題。反過來說，硬體規格低也造成較新系統無從表現。如Windows 7/Vista著名的Aero，縹緲的透明效果，在虛擬機上就完全看不到。

為了提昇虛擬機介面，如螢幕、滑鼠的效能，VirtualBox和VMWare一樣，有一套供虛擬機作業系統安裝的驅動程式（Guest Additions），可以讓螢幕反應更快，滑鼠進出虛擬桌面更順暢。

關機，彷彿關閉這部虛擬機器的電源

不過我覺得，虛擬機比較適合文字介面背景作業的伺服器，對個人而言，弄幾個不同作業系統的桌面打成一片，除了滿足技術虛榮心之外，看不出太高的實用價值。除非像是Windows 7的試用版之類，只打算玩玩就好，用虛擬機裝起來，玩膩了直接殺掉，倒也乾淨俐落無後顧之憂。

另一個對個人而言，比較實際的用途，是跑一些捨不得丟掉的老掉牙軟體。比方早期的Windows，甚至DOS時代的化石，沒有後續版本，又沒辦法在現代系統執行，那麼虛擬機是個可行的救贖。至少比多重開機理想，畢竟後者一次只能執行一套作業系統。