管樂的樂器中，笛子的起源甚早，而今考古發現最早的出土古笛有以鶴之長腿骨作的多孔笛；而它也是最普遍、流傳最廣泛的民族樂器之一。 在鄉土農業時期，最容易找到的製作笛子之材料自然還是竹子了。最簡單的是單音笛，只能吹出一種音階高低。人們截竹製成笛子，隨著竹管共鳴腔的長短不盡相同，竹笛子的音域也就相異。如果將兩根以上的竹笛並排一起，就成了「排笛」，台灣早期原住民更有「鼻笛」，是以鼻子呼氣吹奏的笛子。

以上無論是單音和多管，都還是固定音階的「定音笛」。除此以外，還有「變音笛」人在笛子中加上可以推拉伸縮，內端綁有棉花的鐵絲活塞，藉由拉動鐵絲，可以改變共鳴音柱的長短，使聲音產生高高低低變化，就成了可以發出滑音、變音等音效的鳥笛了。這種玩具可以模仿大自然的鳥叫聲，吹奏出清脆動人的旋律。

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