紅麴是一種黴菌，又名赤麴，在日本稱為beni koji或anka koji，歐洲也以中國紅米稱呼。紅麴菌的應用在我國已有千年歷史，紅麴菌屬（Monascus）之研究是在1884年由法國學者van Tieghem為分離在馬鈴薯培養基上所發現之二種真菌所建立。

紅麴菌可廣泛存在於穀類、澱粉、新鮮牧草、泥土、魚乾、河川表面沉澱物及松樹根組織中。紅麴菌的特徵是菌絲呈無色、褐色或紅色，在顯微鏡下觀察可看見菌絲內具有橫隔（septa）的構造，在菌絲末端會產生一個大型的有性厚壁子囊（ascocarp）。

紅麴傳統應用主要當作食品添加劑與應用於釀酒。食品添加劑的應用是利用其代謝產生的紅色色素，使食品有美麗而又安全的紅色。而應用於釀酒則是利用紅麴所產生的酵素，進行酒精發酵。

台灣大學生化科技學系特聘教授潘子明表示，紅麴在傳統飲食上的功能除了可增進食慾、幫助消化、促進血液循環外，更是浙江省、福建省地區婦女坐月子重要的食補材料。

紅麴會利用在保健食品中，是因為在1979年日本Endo教授團隊發現紅麴代謝產物中含膽固醇合成之抑制劑mona-colinK。

由台大生化科技學系研究團隊研發的Monascus purpureus NTU 568菌株經十五年來之深入研究，已證實於不同培養條件下，可生產不同的活性物質，故可對於各種代謝症候群疾病有良好的預防效果。目前已發表學術論文證實之功效有：1、調節血脂；2、調節血糖；3、調節血壓；4、不易形成體脂肪；與5、改善阿茲海默症學習記憶能力等。不但已確認有上述功效，且各功效之成分與機轉也幾乎都已確認。