大陸通常的講法鄧小平是改革的總設計師，但是，趙紫陽回憶錄給我們一個更加可信的事實。

鄧小平第三次複出，提出挽救國民經濟的辦法是整頓，而不是改革。整頓領導班子，整頓幹部隊伍，強調紀律和規整制度，以鐵腕完成和超額完成國家計畫，既如前蘇聯史達林的做法。文革後期，鄧小平就是用這種方法，一定程度上改善了當時的國民經濟狀況。

鄧小平與迂腐老派革命者有著本質的不同，他不教條，非常清楚社會主義、計劃經濟不能挽救幾乎崩潰的國民經濟，市場經濟是唯一的出路，這也是鄧小平其後鑒定支持改革的思想基礎。但是，鄧小平擅長的是政治，不是經濟，他不願承擔搞亂經濟，反对社會主義的責任。邓小平為了站穩腳跟，1979年3月發表了极左的政治宣言《堅持四項基本原則》。一年後鄧小平發表了《目前的形勢和任務》，他講國際，講臺灣，主要是講現代化建設，如何現代化？《鄧小平文選》第二卷中提出：1、多快好省；2 、安定團結；3、艱苦奮鬥；4、又紅又專。沒有任何改革的想法和意圖。

不改革只有死路一條，改革就是要拋棄譫狂的說教，改掉經濟專制、政治專制。簡單的講就是集中還是分散的問題。1978年，主政四川的趙紫陽嘗試用寬鬆的經濟形式代替過於集中的經濟體制。同時，胡耀邦在中央組織部長的位置上，開始糾正冤假錯案，開創了中國大陸經濟和政治改革的先河。改革正式進入中國人的政治經濟生活，改革打開了中國的潘朵拉魔盒。