自一九八零年代在英國發現以來﹐全世界確認人類感染的狂牛病例中超出一百四十個是在英國。英國是全世界狂牛病最嚴重的國家﹐也是對狂牛病研究了解最先進的國家。擔心狂牛病病情擴大﹐聯合國衛生組織發出警告從一九九六年起凡是自西歐進口肉類及飼料產品的國家﹐包括罐頭食品﹐都有潛在的風險。這個警告也適用任何有疫情的地區。

但到目前為止狂牛病並未像預期在英國民眾中像流感傳染一般爆發。雖然輸血或接觸到狂牛病源可能會感染﹐目前幾乎所有確認的病例都是經由食物感染。由於狂牛病潛伏期很長﹐潛在的長期風險無法估計。據電腦模型預估﹐二零零九年據估計全世界約有兩百人感染〔目前已知約有一百七十個確認病例〕﹐二零一零年全世界約有四百人感染。這些患者應該是在十年或更久以前染病的。實際感染人數請注意英國及世界衛生組織最新的訊息。

英國有一起經輸血造成的感染﹐供血者在一九九九年因狂牛病死亡﹐有十五人曾接受此狂牛病患生前捐血﹐其中一位輸血者二零零三年也病發告終。由於沒有檢驗過濾帶病血液的方法﹐英國至今只採用分離白血球的措施確保輸血安全。一般認為白血球是狂牛病活性蛋白質的寄主。此舉是否安全仍在長期觀察中。

美洲到目前為止﹐最多人類感病例是在加拿大﹐有六起病例〔二零零六的資料〕。加拿大是美洲唯一自英國進口飼料的國家﹐所以確認狂牛病牛隻數也是美洲之冠﹐美國第一起牛隻的感染病例是二零零三年發現於華盛頓州﹐那隻牛是由加拿大進口的。美國疾管中心的作法是杜絕以動物肢體內臟做為飼料中蛋白質的添加物。據疾管中心宣稱自二零零六以來﹐美國狂牛病例是一個下降的趨勢﹐二零零七﹑二零零八沒有新增人類病例。

狂牛病的癥狀和慢性腦部退化或受損一致。但狂牛病的病理和腦部神經退化的阿茲海墨症完全不同﹐狂牛病患的腦部組織會呈現海綿裝的空洞。而阿茲海墨症的病患是腦部神經退化，腦部組織不會呈現海綿狀病變。狂牛病的潛伏期可能長達二十年﹐發病症狀早期為記憶衰退﹐體重減輕﹐等到肌肉痙攣﹐無法自主行動後﹐通常在四年內或更短時間死亡。雖然有發展狂牛病疫苗的研究﹐到目前為止沒有任何治療狂牛病的方法﹐死亡率為百分之百。

除了狂牛病外﹐還有相類似腦部海綿化造成的疾病﹐最早相似的病例是在新幾內亞的食人族發現。在非洲﹑和美洲的野生鹿群和羊群中也曾發現類似疾病。美國有一起類似病例是和吃了野外獵取的鹿肉有關。所以這並非牛隻專有的傳染病。目前尚未發現魚類海產傳染類似腦部海綿化疾病的證據。

狂牛病腦部海綿化是由於一種活性蛋白質(Prion)造成的﹐這種蛋白質會在蛋白質和脂肪酸豐富的環境中活化﹐並且會利用寄主的酵素奪取附近的養份﹐延伸複製分子結構﹐成為其「保護層」。所以最適合存在的動物組織就是腦和脊髓﹐其他內臟及眼睛次之。這種蛋白質非常穩定﹐耐高溫﹐埋藏在土壤中數年都能保持其分子活化和結構的完整性。所以熟煮不會消滅破壞這種蛋白質。據病理生化學家推斷﹐這種活性蛋白質的存在應該比人類的歷史更久遠﹐並且普遍存在自然界。只是一直到近代科技發達才發現其存在。科學家也在非洲﹑美洲﹑和澳洲的野生動物中發現腦部海綿化的病例以及多類不同活性蛋白質 (Prions)。美國國家健康機構曾發現過家貓身上的病例和其特有的活性蛋白質。亞洲沒有報導是因為這方面的研究比較落後。

請以一個健康問題審視狂牛病﹐這不是政治化後﹐攪和點藍綠色彩﹐反對政府進口牛肉﹐鬧鬧就結束的事。從一九九六年起這個問題就已經正式列入聯合國官方記錄了。這也不是只有美國牛肉特有的問題﹐沒人能保證日本牛肉﹑澳洲牛肉﹑加拿大牛肉﹑紐西蘭牛肉﹑羊肉﹑鹿肉﹐以及法國﹑意大利﹑等歐洲肉類製品﹐甚至臺灣土產肉類就沒有問題。目前只有素食和攝取植物性和魚類蛋白質才能減小風險。

狂牛病情的蔓延也是造成過去十年歐洲素食人口快速增加的主因。不論政府如何制定政策﹐與其吵吵鬧鬧跟著政客們起鬨﹐最後對吃進腹中食物負責的還是自己﹐國人是否也應該從實際的角度仔細審視自己食物選擇的問題了？



後記︰最近網上流傳一篇狂牛症的文章﹐描述狂牛症的活性蛋白質可以耐攝氏700度高溫。那是一項錯誤的報導！在正常氣壓下﹐保持攝氏200度二十分鐘的時間﹐可以清除破壞狂牛症的活性蛋白質。焚化罹病的動物屍體是最好的滅毒方法。

另外﹐英國政府曾大規模檢驗牛奶的安全性﹐英國政府官方結論是沒有任何證據顯示牛奶會傳染狂牛病。但是真正的病理為何﹐既然血液會傳染﹐為何牛奶不會﹐仍為未知。檢驗結果亦從未正式公佈！提醒一下﹐歐洲巧克力普遍攙有奶粉。

本文的目的只是要澄清事實﹐並非要造成肉食者的恐慌﹐或是鼓勵素食。根據人口統計資料顯示﹐即使是今天的英國狂牛症發病率低於百萬分之四。美國更在千萬以下。這和車禍﹐飛機失事﹐自然災害﹐和癌症相較仍然低了許多。在美國吃牛肉感染大腸桿菌中毒的機會都遠大過感染狂牛病﹐牛雜臟腑則無相關統計數字。民以食為天﹐吃什麼是個人的決定﹐也是個人自己應負的責任。政府法規只是樣板﹐不會減少任何一個人因車禍﹐飛機失事﹐自然災害﹐和癌症和其他疾病造成的死亡機會﹐也不會減少感染狂牛病的機會。以今天的食物攝取為參考點﹐一個人罹患心臟病﹐大腸癌﹐肝癌致死率也不會因為開放美國牛肉進口而有任何改變。如果真正重視食物和健康﹑疾病﹑壽命的關係﹐請從整體的觀點正視自己每天攝取的食物和養份﹐而不是被政客模糊焦點﹐牽著鼻子盲從起鬨。