哥倫布508年前發現開曼群島時，很難想像這個當時滿是海龜的加勒比海荒島，有一天竟會成為全球五大金融中心之一，更以「避稅天堂」、「洗錢重鎮」揚名於世。

若不是新聞熱炒陳水扁家族洗錢，台灣民眾可能從未聽過開曼群島，更不知它在國際金融業的「地位」。因拒絕獨立，開曼群島目前仍為英屬海外領地，僅六萬人口、260平方公里，比台北市還小；位於西加勒比海，向北遙望美國邁阿密，相距約650公里，與美國之間隔著古巴，從邁阿密搭機到開曼首府喬治城（George Town）約一小時，是開曼對外交通要道。

記者為一探究竟，從紐約先搭機至邁阿密，再轉機至開曼喬治鎮，總共飛行時間約四個半小時，加上等機時間，共約八小時抵達。來回機票約美金450元左右，目前並非旅遊旺季（每年11月至3月是旺季)，波音737-800型的飛機竟然滿座，其中遊客居多，也有在當地念醫學院的美國學生及到開曼作生意的商人。

開曼群島由一大島與二小島組成，大島稱大開曼（Grand Cayman），為首府所在，九成五人口聚居於此；所以叫「開曼」，據稱是16世紀英國人登島時以土語「鱷魚」名之，可想像當時鱷魚與海龜之多。

現在的開曼卻宛如英國皇冠上的珠寶，它的人均所得4萬2000美元，比台灣高出一倍多，排名全球第12，自己發行的貨幣比美元還值錢（開曼元KYD於1972年問世，匯率以1兌1.25緊釘美元）；經濟二大動力是旅遊與金融服務，前者占國內生產毛額（GDP）七成以上，後者則將開曼推上「世界級」地位，成為紐約、倫敦、東京、香港之後全球第五大金融中心。

據主管開曼金融的「開曼群島金融管理局」（CIMA, Cayman Islands Monetary Authority）最新統計，截至今年六月，在開曼註冊營運的銀行與信託公司近350家；保險公司近950家；共同基金約1萬200家；全球排名前50大銀行，八成相中開曼，多在喬治城設據點；相對於六萬人口，開曼號稱全球金融業密度最高地區。

全球金融業所以趨之若鶩，固然與開曼金融基礎建設建全、提供優質金融服務有關，更關鍵的是開曼有誘人的「境外金融」操作空間與利基：在開曼設立境外公司規範與限制極少、隱密性及安全性極高、沒有公司稅、資本利得稅、所得稅、財產稅等，幾乎是無稅之地。

這些特性與利益使開曼成為境外金融樂土，全球各大公司爭相用為「避稅港」，但害亦隨之，利用開曼不法洗錢也日益猖獗。七大工業國首創的國際防制洗錢組織金融行動小組（FATF）、經濟合作暨發展組織（OECD），都曾威脅要將開曼列入不法洗錢黑名單，開曼一度上榜；美財政部且發布報告，公開嚴批開曼防制洗錢「極端無能」。

受到國際壓力，開曼開始「改革」金融法規，承諾增加金融運作透明度與資訊交換，以配合反洗錢行動，金融規範自2000年後修正，但「境外金融」中心名聲絲毫未減。