圖：天龍號太空船完成任務後，返回地球，將穿越大氣層。

首艘飛抵國際太空站的民間太空船「天龍號」，結束九天歷史性任務，順利降落太平洋，為商業公司的「太空事業」成功打頭陣。天龍號無人駕駛，是「貨機」而非「客機」，除了運送物資到太空站，還帶回約半噸重的老舊裝備。

美國太空總署（NASA）的太空梭去年退役，這次任務證明民營企業有能力接手，運送補給品至太空站，最送太空人上太空。

記不記得「異形」這些科幻電影？片中的太空船多屬於民間公司，太空人是企業員工。太空總署未來也將仰賴民間公司，畢竟現在各國財政困窘，而許多企業「富可敵國」。

圖：美國太空總署的太空梭去年退役，改由民間接手運補任務。

「太空探索科技公司」（SpaceX）與太空總署簽約，天龍號將運貨至太空站十二次。由「天體軌道科學公司」建造的另一艘商用太空船，也可望於今年處女航，該公司也取得運貨到太空站的合約。

太空之旅 幾百人訂位

「太空事業」已吸引許多企業投入，麥士登太空系統公司執行長史考特金說：「這不再僅是個人嗜好，就營收而言，我們已能自給自足。」XCOR航太公司創辦人傑夫．葛瑞森說，「有理由樂觀，未來幾年內，一家或更多公司將開始賺錢，我當然希望我們是其中之一」。

圖：天龍號與國際空間站連結。

雖然包括「太空探索科技公司」在內，都還需要NASA協助，但該公司經營者艾隆．馬斯克誓言，他的公司將在十年內，把人送到火星，不管靠不靠NASA。他說：「無論如何，人類必須去火星。」

商業太空旅行時代即將展開，今年五月，維京銀河公司的載人太空船，獲准年底試飛。已有幾百人訂位，包括艾希頓庫奇、安潔莉娜裘莉、布萊德彼特、湯姆漢克。XCOR航太公司、太空探險公司也正在預約亞軌道太空之旅的乘客，承諾幾年內成行。

圖：天龍號連結成功，美國太空總署人員紛紛鼓掌。

財政緊縮 仍探索太空

儘管全球經濟前景不明，多國為財政緊縮而削減支出，民怨聲起，但智利和歐美日等國投入逾十億美元，在智利高原上興建全球最大地面天文觀測站。科學家認為，探索宇宙奧秘能帶領人類文明前進，不應為一時的經濟因素而停止。

智利去年10月開始，在安地斯山附近，位於阿塔卡瑪沙漠裡的高原上，興建阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA），布置六十六具電波天線台，預計明年完工，組合成全球最大的超級電波望遠鏡。

智利將藉此強化其天文探索的先鋒地位。經費主要由歐美日等國提供，除了讓彼此共享這超級天文設備，也因智利經濟和司法體制穩定，讓國際研究組織樂於參與智利的天文計畫。

智利的地理位置有利天文學發展，阿塔卡瑪是地球最乾旱的沙漠，偵探宇宙的電波訊號不會因被水氣吸收而減弱。阿塔卡瑪與世隔絕，卻是最接近天際之處，尤其遠離大城市，沒有光害，成為觀察天文的理想地。目前有來自各國約五百名研究員，在阿塔卡瑪的天文觀察站工作。

圖：德國太陽望遠鏡格雷戈爾，是歐洲最大、世界第三大，位於西班牙的納那利島。

觀察站設在海拔三千多公尺處，讓科學家出現頭痛、流鼻血和頭昏等高山症狀，西班牙天文學家阿帕多說，人到這裡會出現「果凍腿」，即雙腳無力地顫抖。他說：「你會覺得極度疲乏，就像剛跑完馬拉松那樣。」

滄海一粟 找外星生命

天文學家希望藉ALMA發現宇宙最原始的星系，和尋找類似太陽系裡有水資源可供生命滋養的星球。但科學家強調，希望歸希望，要在外太空找到生命跡象證據的機率仍如滄海一粟。

ALMA主持人格瑞奧說：「雖然我們無法親見外太空生命，但有可能發現生命跡象。」除了搜尋生命跡象，科學家還想透過ALMA找到大爆炸產生宇宙後的數億年，星體爆炸所產生的宇宙塵埃，天文學家稱為宇宙曙光，在了解宇宙上有轉變性的躍進。

圖：天龍號使用太陽能電池板。

對於外界擔心富裕國家因陷入金融危機，而削減部份重大天文計畫的經費，摩氏認為，人們若因此而禁止追求知覺與知識的意願，那將十分可悲，因為這是讓人類變有趣的真意所在。

事實上，南非與澳洲已投入龐大經費，準備二○二四年前完成平方公里陣列，成為全球最大的電波望遠鏡。中國也開始在貴州打造自己的大型電波望遠鏡。不過，別忘了那些「富可敵國」的企業，還有電影「異形」，「太空事業」還得多仰賴民間公司。