擎天崗位居於大屯火山群峰的中央位置，是早期竹篙山熔岩向北噴溢所形成的熔岩階地，因地勢平緩開闊。擎天崗草原昔日稱大嶺或牛埔，自清領末期及日治時期以來便是牛隻放牧的重要場域，日治時期將擎天崗、七股山、磺嘴山、石梯嶺及頂山等區域劃設為「大嶺峠牧場」，實施耕牛寄養制度，極盛時期約有1,600 頭牛寄養於此，當時為放牧引進栽植的牧草種類以類地毯草為主，便形成以類地毯草為主的草原景觀，放牧的牛隻主要以4~10月寄養的耕牛-水牛為主，11月後由牛主人領回平地自行照顧（研判係因冬季山上低溫多雨日照不足，使植物因光合作用不足致維生素E等部份養分缺乏，不適宜讓牛隻在山上渡冬）。隨著農業機械化後放牧產業逐漸沒落牛隻數量大減，草原植被逐漸演替為以芒草及假柃木為優勢組成植物社會，灌叢及小喬木也相繼由谷地開始拓展，形成類地毯草原與灌叢喬木鑲嵌的特殊景致。