據說牽牛花是在奈良末期或平安初期，由遣唐使從中國帶種子到日本。不過主要是利用種子作為藥材使用，而並非是為了觀賞用而栽培。牽牛花種子在當時是相當珍貴的藥材，其價格足以交換一頭牛，因此牽牛花的種子被稱為「牽牛子」，其花朵也被稱為「牽牛花」。
另外，牽牛花的日文名字為「朝顏」，據說是由日文中「朝の容花（早晨的美麗花朵）」轉變而來。原本是只要在早上開花的花卉，例如桔梗等都稱為朝顏，到了江戶時期，為了區別每一種花的種類，所以才單獨稱牽牛花為「朝顏」。

在日本的江戶時期，牽牛花開始被作為觀賞用的花卉栽培。在江戶時代前，牽牛花僅只有藍色的品種。經過多次栽種、開花、取下種子後再埋土種植的反覆栽種下，讓牽牛花出現了許多不同顏色的種類。居住於江戶區域（約現今的東京中心區域）的人們特別喜歡新鮮事物，因此這種新誕生的牽牛花特別感興趣，購買牽牛盆栽回家栽種的人越來越多，而成為一種風潮。牽牛花在江戶時期受到人們喜愛的另一個理由則是和七夕傳說有關。
七夕傳說裡的牛郎，在日文的名稱是「牽牛」，而牽牛花是在夏季開花，其美麗開花的姿態就如傳說的織女模樣，因此牽牛花開花時被日本人稱為「朝顏姬」（朝顏姬為織女的日文名稱）。牽牛花綻放模樣象徵著牛郎織女一年一次的會面而被認為是能帶來好緣分。因此在江戶時期的女性們將牽牛花作為祈求愛情好運的護身符而在家栽種牽牛花。而牽牛花的花語也和愛情有關，或多或少也是因為七夕傳說吧。

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