一個美麗而又善良的小女孩，因為生母已經去世，受盡後母和嫉妒的異母姐姐的虐待。但是神靈挽救了她，偶然的機會中得到王子的愛，兩人結了婚。這就是人們所熟悉的“灰姑娘”的故事。

　　同情心是人類所普遍具有的情感；好人有好報也是人們共有的願望。這就使類似的故事很早就在世界各地產生，並一直傳播下來，如有的學者所指出的，“幾乎每一種文化都有它的文本”。德國學者奧古斯特·尼契克（August Nitschke）在《童話中反映的社會秩序》中和女學者海德·戈特納－阿本德羅特（Heide Gottner Abendroth）在《女神和她的英雄》中都說，這故事的口頭傳說，最早可以追溯到母權制社會。加利福尼亞柏克萊大學的人類學和民俗學教授阿倫·鄧德斯（Alan Dundes）在1982出版的《灰姑娘：書面記錄》中，已經收集到埃及、中國、斯堪的納維亞和非洲以及歐洲、美洲的“灰姑娘”故事一千多個。《不列顛百科全書》“灰姑娘”條目說僅在歐洲，這故事就達五百個版本。

　　今天的孩子們一般都是從法國童話作家夏爾·佩羅（Charles Perrault,1628-1703）1697年的《鵝媽媽的故事》或19世紀德國作家格林兄弟（BrothersGrimm）的童話集裏讀到“灰姑娘”的故事的。而他們能寫出這故事，則是受義大利小說家簡巴蒂斯塔·巴西萊（Giambattista Basile,1575-1632）的童話《貓姑娘》的啟發。

　　巴西萊的這個《貓姑娘》是于1634-1635年用那不勒斯方言寫的，收在他1674年出版的《五十童話》裏。此書分五個部分，每一部分即一天，講十個故事。《貓姑娘》屬第一天的第六個故事，被認為是西方第一個有文字記載的“灰姑娘”故事。

　　澤左拉（Zezolla）是一個年輕而活躍的女子，她幫助看起來可愛而又善解人意的女家庭教師殺死她惡毒的後母，使她能夠與她父親結婚，也使她自己得以擺脫可恨的後母。可是這個溫和的女教師卻是一個陰險的悍婦，為抬高她自己的女兒的身價，她打發澤左拉去廚房那個經常是貓呆的洗滌室幹女僕的活，成為“貓姑娘”。一次，當澤左拉痛苦萬分的時候，一隻薩丁島小精靈的鴿子（Dove of the Fairies in the Island of Sardinia）——她去世母親的象徵性代表飛到她跟前，對她說，她需要什麼，它可以滿足她。由於鴿子的幫助，小精靈送給澤左拉一棵無花果，澤左拉只要向無花果念誦咒語，就能如意使自己變成一位迷人的公主，穿上漂亮的服裝，乘上馬車三次參加舞會，並見到了國王。國王被她的美迷住了，兩次讓僕人去找她，但都被她逃掉了。最後，因她掉落了鞋子，終於被找到，與國王結了婚。

　　追溯“灰姑娘”故事的早期文本，學者往往都提到一個半真實、半虛構的“灰姑娘”羅多彼斯的故事。那是西元前6世紀古埃及第26王朝阿馬西斯法老，即雅赫摩斯二世（Amasis,AhmoseⅡ）的時代。阿馬西斯提倡希臘與埃及通商，讓一位叫查拉克斯（Charaxos）的希臘富商來埃及經商。一天，市場上聚集了一大群人在看販賣奴隸，他好奇地擠了進去，見有一個漂亮的女孩子站在石臺上被出賣。她白皮膚，玫瑰花似的臉頰，顯然是個希臘人。查拉克斯從未見過這麼可愛的人，就決定將她買下。

　　買來後，查拉克斯得知，她叫羅多皮斯（Rhodopis），從小就被海盜從她在希臘北部的家中搶走，賣給薩莫斯島（Samos）上的一個富人。這人有許多奴隸，包括相貌醜陋的奴隸伊索，他給她講過許多動物、鳥兒和人的故事。羅多皮斯長大後，出落得異常美麗，主人又將她賣給納烏克拉蒂斯的富人來轉賣。聽說了她的身世之後，查拉克斯對她既同情又癡迷。他讓她住漂亮的花園房子，由女奴隸來看顧她；還送給她很多很多珠寶和美麗的服裝，待她像自己的親生女兒。

　　一個炎熱的夏天，羅多皮斯來到她的秘密花園，讓人保管好她的綴滿珠寶的貼身內衣和那雙她最得意的紅鞋子，自己則跳進大理石水塘裏消磨時光。突然，一隻老鷹從晴空中俯衝而下，使女奴隸們嚇得大叫一聲，扔下手中保管的衣物躲到樹林子裏去了。老鷹沒有引起任何人的注意，就以利爪將羅多皮斯的一隻紅鞋子叼走了。

　　羅多皮斯為失去紅鞋子而流下了眼淚。但這只老鷹是神派來的，也許它本身就是形象似隼的何露斯神（Horus），因為它帶著這鞋子向都城孟斐斯（Menphis）飛去，落到阿馬西斯的王宮裏了。這時，法老阿馬西斯正坐在庭院聽人訴說他們的願望。忽地，羅多皮斯的這只紅鞋子落在他的衣兜上。在場的人都驚奇地叫了起來。阿馬西斯也嚇了一跳。但是當他拾起這只紅鞋子，便認為穿這鞋子的女孩子一定是世界上最可愛的女子之一。於是他派信使在整個王國尋找穿這只紅鞋子的女子，要娶她做他的新娘。信使自然會找到羅多皮斯，而羅多皮斯自然也會告別查拉克斯，來到孟斐斯，成為阿馬西斯法老的妻子。這個傳說裏的羅多皮斯、阿馬西斯法老和他們的婚姻都是實有其事。老鷹送紅鞋子自然是虛構。

　　類似的“灰姑娘”故事也出現在其他各地。在非洲，還有叫欽耶（Chinye）和叫尼雅莎（Nyasha）的“灰姑娘”。在美洲，有叫坎達斯（Candace）、叫森德里朗（Cen鄄drillon）和叫羅絲（Rose）的“灰姑娘”（羅絲受盡後母與她的女兒的欺侮，後來受到一頭豬的幫助，去參加一個大型聚會，得到一個“富有的小夥子”的愛）。在歐洲，中歐或東歐的有叫米雷莉（Mireleh）和叫雷瑟爾（Raisel）的“灰姑娘”。不列顛群島的一個“灰姑娘”是受到後母欺負的男孩子。在亞洲，韓國的“灰姑娘”貢基（Kongi）、印度的“灰姑娘”辛杜裏（Cinduri）和越南的“灰姑娘”旦（Tam）的故事差不多。波斯的“灰姑娘”斯克塔奇（Scttarch）也是丟失了物件，只不過不是鞋子，而是一隻手鐲。故事最後講到王子戰勝了她的邪惡的姐姐的陰謀，通過尋找這手鐲，找到了斯克塔奇。中東還有一個“灰姑娘”瑪哈（Maha）的類似的故事。等等。

　　在所有這些“灰姑娘”的故事中，最早有文字記錄的則要算中國“南中怪事”中的“灰姑娘”。

　　唐代作家段成式（803？-863）在他的筆記《酉陽雜俎》中記述了一個傳說，這是他的“舊家人李士元”告訴他的，而這個故事在李士元家鄉、廣西的“邕州洞中人多記得”：

　　南人相傳，秦漢前有洞主吳氏，……娶兩妻，一妻卒，有女名葉限。少惠善淘金，父愛之。末歲父卒，為後母所苦，常令樵險汲深。時嘗得一鱗二寸餘，赬鬐金目，遂潛養于盆水，日日長，易數器，大不能受，乃投于後池中。女所得餘食，則沉以食之。女至池，魚必露首枕岸，他人至不復出。其母知之，……因詐女曰：‘爾無勞乎，吾為爾新其襦。’乃易其弊衣。後令汲於他泉，計裏數百也。母徐衣其女衣，袖利刃行向池呼魚，魚即出首，因斫殺之。……膳其肉，……藏其骨于鬱棲之下。逾日，女至向池，不復見魚矣，乃哭於野。忽有人被發粗衣，自天而降，慰女曰：‘爾無哭，爾母殺爾魚矣！骨在糞下，爾歸，可取魚骨藏於室，所需第祈之，當隨爾也。’女用其言，金璣衣食隨欲而具。及洞節母往，令女守庭果。女伺母行遠，亦往，衣翠紡上衣，躡金履。母所生女認之，謂母曰：‘此甚似姐也。’母亦疑之，女覺遽反，遂遺一隻履為洞人所得。母歸，但見女抱庭樹眠，亦不之慮。其洞鄰海島，島中有國名陀汗，兵強，王數十島，水界數千里。洞人遂貨其履于陀汗國，國主得之，命其左右履之，足小者履減一寸。乃令一國婦人履之，竟無一人稱者。其輕如毛，履石無聲。陀汗王意其洞人以非道得之，遂禁錮而拷掠之，竟不知所從來，乃以是履棄之於道旁，即遍曆人家捕之，若有女履者，捕之以告。陀汗王怪之，乃搜其室，得葉限，令履之而信。葉限因衣翠紡衣，躡履而進，色若天人也。始具事于王，載魚骨與葉限俱還國。其母及女即為飛石擊死，洞人哀之，埋于石坑，命曰懊女塚。洞人以為媒祀，求女必應。陀汗王至國，以葉限為上婦。一年，王貪求，祈於魚骨，寶玉無限。逾年，不復應。王乃葬魚骨於海岸，用珠百斛藏之，以金為際，至征卒叛時，將發以贍軍。一夕，為海潮所淪。

　　有意思的是非洲也有這麼一個故事，說南非祖魯族（Zulu）的女孩子諾米（Nomi）養了一條魚，但被她的後母殺了。只有諾米一人找到了魚骨，使她與酋長結了婚。

　　多麼的奇怪，不僅是故事情節相似，甚至細節都這麼接近，這是否可以認為人類早期就存在廣泛的文化交流呢？如果進一步看，還是否可以猜測全球在某些問題上，有文明同源的關係呢？