中國自古以來，流傳許多有關仙鄉的故事，諸如以前住在東方海邊燕齊一帶的人們，相信東方海上有蓬萊、方丈、瀛州三仙山，那兒有黃金白銀做成的宮殿、白色的飛禽走獸，還住著持有不死藥的仙人之類，日本神話學者小川環樹曾歸納出中國仙鄉故事的八個特點，包括：一、到了山中；二、大部分的故事是到達仙鄉的中途，先要通過一個山洞；三、仙藥和食物；四、到達仙鄉的凡人與美女戀愛或結婚；五、到達仙鄉的凡人得到異人傳授法術或贈品；六、懷鄉與勸歸；七、時間；八、再歸與不成功，通常回到現實以後的凡人想再一次回到仙鄉，已不能如願。

國內學者王孝廉針對仙鄉故事中的「時間」因素進一步說明，謂仙鄉的時間經過，有如呂伯大夢式的，亦即仙鄉中的半月或數日，通常是人世間的數百年，中國民間故事常說「山中無甲子」或「天上一日，人間一年」等，都是說在另外一個地方（仙鄉）的時間經過是不同於人間的。

此一仙鄉的時間概念，運用於民間故事或小說，往往帶來今昔對比的感喟，深具象徵意義，讓人為之沉思。像〈浦島太郎〉這則從古代流傳下來的日本童話，也有類似的時間概念情節。話說從前日本某處海邊的小漁村，住著一位年輕漁夫，名曰「浦島太郎」。某日，他從村裡的小孩手中救了一隻海龜，將牠放回大海。過了幾天，海龜為報答浦島太郎救命之恩，就載他去海底的龍宮遊玩。龍宮的公主滿懷感激，竭誠接待浦島太郎，引導他四處參觀，還準備了豐盛的餐宴；各式各樣的魚、蝦、海龜們也都來到龍宮跳起迎賓舞蹈表示歡迎。太郎看得目不暇給，樂不思蜀。公主見太郎喜歡這樣的安排，便邀請他留下來多住幾天。

在海底的每一天，充滿了驚奇與喜悅，可是到了第三天，太郎突然想起年邁的母親，心想母親一定很著急，於是他趕緊向公主和海龜告辭。儘管公主一再挽留，太郎還是意志堅決，公主這才依依不捨，贈送太郎一份紀念禮物，同時再三叮囑：這禮物叫做「玉匣」，無論遇到什麼狀況，都不能打開它。太郎再度坐上海龜的背，揮別公主與雄偉奇幻的龍宮，游向家鄉。才一眨眼，太郎已經回到家鄉的海邊，然而，眼前卻不再是三天前熟悉的景象了！即連來往海邊的漁夫也沒一個是認識的。原來，龍宮住三天，人間竟然已過了一百年！漁村有這樣的傳說，一位叫「浦島太郎」的人，在一百年前出海後就沒回來，失蹤幾天後，他的母親因為太憂傷而病倒，不久就過世了。如今，浦島太郎抱著公主送的玉匣，覺得傷心、孤單，不知道自己要何去何從？他坐在沙灘上，眼睛直直望著大海發呆，忘了公主的叮噹，拿起玉匣，順手打開了盒蓋，這一瞬間，一陣白煙從盒底竄了出來。白煙消失時，年輕的太郎竟變成一個駝背、白髮、白鬍鬚的老人了。

電影《失去的地平線》（Lost Horizon，英國小說家James Hilton原著），男主角冒險帶著青春貌美的女主角逃離類似「桃花源」，不愁吃喝、沒有老年人的人間仙境──以西藏喜馬拉雅山為背景的香格里拉，未料到了外面的世界，女主角隨即變成了皺紋滿布的老婦。此一情節與〈浦島太郎〉有異曲同工之妙，同樣是受了仙鄉故事時間概念的影響。

我們可以從不同的角度來解讀〈浦島太郎〉的寓意，諸如幸福安康、祥和寧靜的定義為何？所謂魂縈神往的人間樂土、世外桃園果真快樂無憂？不過，最容易理解的是，夢境雖美，更可從中獲得一時的滿足，但總有夢醒回到現實的時候，人們還是應該把握現在，好好珍惜身邊所擁有的一切。

而台灣當代小說家東方白的〈棋〉，亦以仙鄉傳說做為全篇的主要結構，充分運用仙鄉故事的時間概念，逐步鋪延，突顯主題。

〈棋〉於1980年發表，收入小說集《十三生肖》。這篇小說如同中國仙鄉故事最常見的特點之一，亦即到了山中。小說中的「我」，嗜好下棋與爬山，某年夏天，「我」獨自一人去看大霸尖山的日出，後來為了找水喝，在山腳下一片樹林盡頭的小空地裡，發現兩個七、八十歲的老人，一黑鬍一白鬚，兩人坐在一塊大石頭上面對面下象棋。滿心好奇的「我」，足足站立三小時，觀看他們下棋，不料兩人宛如兩尊木刻的雕像，才只下了一手棋，「我」不覺失去了觀棋的興致，加以天色已暗，於是悄悄離開。

隔年，「我」決定在結婚失去單身自由之前，再爬一次大霸尖山。「我」依照上次的路線，來到兩位老人下棋的地方，待「我」走近，才發覺去年的白鬚老人已經不見了，大石頭上只剩下另外那一個黑鬍老人，依然把雙手交插在衣袖之中，一切彷彿都不曾改變，而棋盤上也僅僅比去年多走了一步，他們下棋下得如此之慢，令人難以置信。「我」等了好一陣子，那白鬚老人並未回來，觀棋的「我」索性代替那白鬚老人，與那黑鬍老人下了一盤棋，結果「我」不到三分鐘，就以「雙砲將」贏了這盤棋。「我」未料黑鬍老人棋力如此之低，覺得掃興，隨即告辭，這時「我」才發覺腕錶已經停了。等到「我」回到出發時的山莊，竟然人事全非，再回到家，景觀迥然不同。「我」告訴大家，只是在山中與人下了一盤棋，唯無人相信，未婚妻悄悄問他：「你不用瞞我，這十年裏，你到底跑到哪裏去？」

〈棋〉充分運用仙鄉故事中的時間概念，這篇小說中，仙鄉的三分鐘等於人間的十年，「我」和仙人下了一盤棋，感覺才三分鐘，卻已由25歲變成35歲。因為這超出一般人的思考，當然不被接受、了解。於是家人硬要「我」就醫，「我」堅持自己只是在山中下了一盤棋，結果被判定是瘋了，必須留院長期治療。

東方白透過〈棋〉的仙鄉傳說運用，一方面暗示「人生如棋」、「世局如棋」，一方面也表達了「先知」不被一般人理解的痛苦心情。到底誰才是瘋子呢？東方白以這篇仙鄉小說，向世人提出這樣的問號。

由上可知，作家透過對仙鄉故事時間概念的運用、再造，雖然作品內容荒誕不經，顯得怪異，不合乎世俗邏輯，且此種變異或反常的藝術表現形式，往往超出了一般人慣常的思考，卻在在增強了戲劇張力，提高其藝術性與思想性，幫助我們解讀人生，拓開我們禁閉的心扉，讓我們與作者的心靈產生共鳴，體會其中奧義，值得我們深加重視。※

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