〔編譯管淑平／綜合報導〕人的肺部也有「味覺」。科學家發現肺部存有苦味受體，會像舌頭上的味蕾一樣「嚐」到苦味，這項突破性發現可能對氣喘治療產生重大影響，因為肺部味蕾接觸到苦味時會刺激氣管擴張，效果比用藥物還好，未來可望因此找出更好的氣喘療法。
美國馬里蘭大學醫學院二十四日在「自然醫學」期刊發表的報告指出，與舌頭味蕾不同的是，他們在肺部和氣管平滑肌找到的味蕾只能察覺到苦味，而且無法傳遞味覺訊號給大腦，但是氣管平滑肌會在這些受體接觸到苦味刺激時放鬆、擴張。
這項發現讓研究負責人、胸腔醫學家李吉特自己都感到驚訝。他說，通常苦味都會被與有毒植物關連，因此他原本預期肺部味蕾會像舌頭味蕾一樣，碰到苦味就做出「對抗或逃走」的緊急反應，產生胸悶、呼吸緊迫等症狀示警，但他們在實驗室中以不具毒性的苦味物質對老鼠、人類氣管做實驗，卻發現情況好相反，苦味讓氣管平滑肌更放鬆，對氣管擴張效果比任何現有治療氣喘或慢性阻塞性肺病藥還好。
李吉特指出，有苦味但不具毒性的物質包括為了特定目的開發出來的某些合成物質，以及一些自然界的蔬菜、漿果、花朵、樹木等。例如實驗中用的奎寧、氯奎寧、甚至後味帶苦的糖精，都能刺激肺部味蕾，讓氣管擴張。他認為，這些發現可能為未來研發新的、或改良既有氣喘、肺氣腫或慢性支氣管炎藥物和療法鋪路，希望能在一年內展開人體實驗。不過李吉特也警告，直接吃下苦味食物或物質不會有效果，他在實驗中是使用霧化苦劑，因此他研判，苦味物質以化學改良後，透過噴劑形式讓氣管吸收，會對治療氣喘有最好效果。
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