「天國」是耶穌在世間宣講福音的中心訊息。成書最早的第一部福音瑪爾谷福音在第一章就記載著：「時期已滿，天主的國臨近了，你們悔改，信從福音罷!」（谷一:15）「天國」也是很多基督徒的信仰生活中心，如果有人問我們為什麼信教，相信很多人的答案是「救自己的靈魂，死後升天堂」。可是天國是什麼？怎樣才能進天國？耶穌好像沒有給過直接的答案，倒是說了許多比喻，有時還特別解釋給祂的門徒門聽，可惜一直到祂受難，門徒們似乎都沒有聽懂。要等到後來耶穌復活升天，聖神降臨以後，他們才悟了道，自此爲了宣揚耶穌的福音，不惜抛頭顱灑熱血。門徒們口頭宣講的福音後來還被書寫下來，其中有四個版本被選入新約裡，成了我們都熟知的四部福音。可是在兩千年之後的今天，如果有人想到福音裡去找一個「確切」的答案，恐怕只能失望地得到模糊的影像。可是「天國」到底是耶穌在世間宣講福音的中心訊息，事關我們整個信仰生活，最近讀了 Vincent P Branick 教授寫的一篇文章，對四部福音的作者怎樣了解耶穌所說的天國有很好的分析，所以把這篇文章的大意翻譯出來，分成兩部分和大家分享。第一部分是對觀福音對天國的共同觀點，下一部分則是對觀福音作者對天國詮釋的演變。

三部對觀福音指的是瑪竇福音、馬爾谷福音、和路加福音。關於天國的描寫主要存在於這三部福音裏頭， Branick 教授把它們的共同點綜述如下。

第一是耶穌常常提到祂本人和天國的密切關係，比如耶穌把對祂和祂使命的攻擊看成對天國的攻擊： 「由洗者若翰的日子直到如今，天國 因暴 力 而受創 ，以猛力奪取的人，就攫取了它 。 」 （瑪十一 12 ）在祂受難前，祂預見了自己的受難復活，就像是看到了天國的來臨 ： 「我告訴你們：從今以後，非等到天主的國來臨了，我決不再喝這葡萄汁了。」 （路二十二 18 ，谷十四 25 ）如果我們為祂的緣故而受迫害，將來在天國必有賞報（瑪五 11-12 ）。在祂對那些不聽祂勸言，沒有誠意悔改的人的警告裡，我們也可以看出耶穌和天國來臨之間的密切關係，耶穌不只是帶來天國喜訊的人，祂本身就是天國的代表，拒絕耶穌就等於拒絕了天國： 「苛辣匝因，你是有禍的 ! 貝特賽達，你是有禍的 ! 因為在你們那裏所行的異能，如果行在提洛和漆冬，她們早己身披苦衣，頭上撒灰做補贖了。 但是我給你們說：在審判的日子，提洛和漆冬所受的懲罰也要比你們的容易忍受。」 （瑪十一 20-22 ）可是對於願意悔改的人，不會被天國所拒絕，天主是不計較他們過去的罪過： 「當耶穌在肋未家中坐席的時候，有許多稅吏和罪人，也與耶穌和他的門徒一起坐席，因為已有許多人跟隨了他。法利塞黨的經師看見耶穌與罪人和稅吏一起吃飯，就對他的門徒說：「怎麼， 他與罪人和稅吏一起吃喝﹖」 耶穌聽了，就對他們說：「不是健康的人需要醫生，而是有病的人；我不是來召義人，而是召罪人。」 （谷二 15-17 ，路五 29-32 ，瑪九 10-13 ）與耶穌同桌共席，本身就是一個淨練與寬恕的過程，代表了人的悔改及上主的仁慈。

其二，天國不是未來式，天國是現在，天國就在當下。耶穌好幾次做了這樣的表示 ：「如果我仗賴天主的神驅魔，那麼，天主的國己經來到你們中間了。」 （瑪十二 28 ），又如： 法利塞人問耶穌天主的國何時要來；耶穌回答說：「天主國的來臨，並非是顯然可見的；人也不能說 : 看呀，在這裏；或：在那裏。因為天主的國就在你們中間。」 （路十七 20-21 ） 法利塞人 顯然沒有意會到，在他們與耶穌談話的時候，他們已經接觸到天國了。

其三，雖然天國的起始可能是渺小不堪，後來卻要茁壯成長。耶穌講了好幾個比喻： 「天國好像一粒芥子，人把它撒在自己的田裏。它固然是各樣種子裏最小的，但當它長起來，卻比各種蔬菜都大，竟成了樹，甚至天上的飛鳥飛來，在它的枝上棲息。」 （瑪十三 31-32 ），開始的時候，天國可能紮根都不容易，後來卻要結實累累： 「那麼，你們聽這撒種的比喻吧 ! 凡聽天國的話，而不了解的，那惡者就來把撒在他心裏的奪去；這是指那撒在路旁的。那撒在石頭地裏的，即是指人聽了話，立刻高興接受； 但在心裏沒有根，不能持久，一旦為這話發生了艱難和迫害，就立刻跌倒了。 那撒在荊棘中的，即是指人聽了話，卻有世俗的焦慮和財富的迷惑，把話蒙往了，結不出果實。那撒在好地裏的，即是指那聽了話而了解的人，他當然結實，有結一百倍的，有結六十倍的，有結三十倍的。」 （瑪十三 18-23 ）耶穌在世時沒有顯赫的家世，被捕受難時備受委屈，到後來光榮復活升天，正是這樣的寫照。

其四，天國是 「 混 」 不進去的。要想入天國就要有準備，進入天國的條件是什麼？ 「我告訴你們：除非你們的義德超過經師和法利賽人的義德，你們決進不了天國。」 （瑪五 20 ） 經師和法利賽人 守法的精神是出名的，有時過分到變成死守著規條， 義德 要超過他們，還不是件太容易的事。耶穌又說： 「你們竭力由窄門而入罷 ! 因為將來有許多人，我告訴你們 : 要想進去，而不得入。」 （瑪七 14 ） 不得入 的原因是因爲要求不低。 瑪竇二十二章記載一個 經師 問耶穌誡命中那一條最重要， 他答說：「你應當全心、全靈、全力、全意愛上主，你的天主；並愛近人如你自己。」 （瑪二十二 37-40 ） 瑪竇十九章裏頭，耶穌告訴有心的少年要 遵守誡命 ，以得永生， 那少年對耶穌說：「這一切我都遵守了，還缺少什麼 ? 」 耶穌對他說：「你若願意是成全的，去 ! 變賣你所有的，施捨給窮人，你必有寶藏在天上； 然後來跟隨我。」 少年人一聽這話，就憂悶的走了，因為他擁有許多產業。 當富少年垂頭喪氣走開了以後， 耶穌對門徒說：「我實在告訴你們：富人難進天國。我再告訴你們：駱駝穿過針孔，比富人進天國還容易。 」 門徒們聽了，就非常驚異說：「這樣，誰還能得救呢 ? 」 耶穌注視他們說：「為人這是不可能的，但為天主，一切都是可能的。」 （瑪十九 25-26 ）

其五：耶穌說天國在祂的那一世代就要來臨： 「我實在告訴你們：非到這一切發生了，這一世代決不會過去。」 （瑪二十四 34 ）祂又說： 「我實在告訴你們：站在這裏的人中，就有些人在未嘗到死味以前，必要看見人子來到自己的國內。」 （瑪十六 28 ）因爲這個緣故，我們看到初期的基督徒一直在等待著末世的來臨。