在忙碌的現代社會，許多人成了一心多用的「多工人員」（multitasker），工作時往往要接電話、收發電子郵件和上網即時通訊。科學家研究發現，工作或念書時，還要聽音樂、收發即時通訊或做其他事情，效率會大打折扣，邊開車邊講電話更是危險。

神經學家、心理學家和管理學教授最近分別在各自的領域內研究「多工」習慣，結果發現人腦有其限制。念書時，放點輕鬆的背景音樂能讓人注意力更集中，但大部分帶有歌詞的曲子、即時通訊或電視節目反而會構成妨礙。

科學證明 干擾和中斷是壞事

密西根大學認知科學專家大衛．麥耶爾說：「多工會放慢你的速度，增加出錯機會。就我們處理資訊能力的角度來看，干擾和中斷是件壞事。」

范德堡大學神經學家瑞尼．馬洛伊斯指出，人腦有數千億個神經元細胞，其突觸連接更多達幾百兆，但有一項根本限制，就是人腦無法同時集中注意力在兩件事上。

馬洛伊斯和三名同僚去年十二月在科學期刊《神經元》發表研究報告。他們用磁振造影儀器觀察一個人同時處理兩件事時，腦中出現的「瓶頸」（bottleneck），並測量在此一情況下會流失多少效率。

參加實驗者被要求同時做兩件事：聽到八種不同聲音中的一種時，按下電腦正確鍵；看見八種不同圖像時，說出正確的發音。

研究顯示，受測者若一次從事一件工作，不會出現遲延，但同時做兩件事，對第二件事的反應便會出現耽擱，有時達一秒。

開車反應慢一秒 可能出人命

馬洛伊斯說，許多日常工作慢一秒無所謂，但在時速六十英里（九十六公里）的情況下邊講手機邊開車，反應慢一秒可能會出人命。

另外，人們多以為年輕人最擅長多工作業方式，青少年和二十來歲的年輕員工不就常常同時收發電子郵件和進行網路即時通訊，還邊聽iPod？

英國牛津大學「未來智力研究所」認為，這個廣為人們接受的想法有待商榷。該所對一群十八至廿一歲的青年，和一群卅五至卅九歲的成年人進行實驗。兩組人皆有九十秒時間，使用一種簡單代碼將一批圖像轉譯成數字。

在未受干擾情況下，年輕人組的表現優於成年人一○％，可是當兩組人都受到電話、手機簡訊或即時通訊干擾時，成年人組無論在速度和正確率方面，皆與年輕人旗鼓相當。

該所副所長馬丁．威斯特維爾指出，年紀大的人思考較緩慢，但他們具備更快的「流動智力」（fluid intelligence），較能防堵干擾，決定該專注的是什麼。

工作中斷 要十五分鐘才回復

最近一項針對微軟員工進行的研究發現，他們進行撰寫報告或寫程式這類智力工作時，若為了回覆電子郵件、即時通訊或上網看新聞、找樂子而中斷工作，平均要十五分鐘才能回復到原先認真工作的狀態。

商業研究咨詢公司Basex首席分析家約拿單．史皮拉估計，過度多工造成的干擾，每年對美國經濟造成近六千五百億美元（約二一．五兆台幣）損失。

史皮拉說，只是粗略估計，而且工作中遇到的干擾絕不會、也不應被消除，因為工作通常就是在這種集思廣議的情況下完成的。畢竟，對某個人構成的干擾，對其他人來說卻是協調合作的表現。