有人說，人到暮年，最大樂事莫過於有老伴、老友及老狗相伴，足見寵物在現代人心目中，地位可比擬至親好友。
而在慎終追遠的清明時分，除了追思緬懷親友與故人，許多人還多了一類追思對象──化為天使的寶貝寵物。處理寵物的死亡，及調適內心的悲傷失落，是寵物主人的必修學分，也是一趟心靈療癒的旅程。
有人說，人到暮年，最大樂事莫過於有老伴、老友及老狗相伴，足見寵物在現代人心目中，地位可比擬至親好友。
而在慎終追遠的清明時分，除了追思緬懷親友與故人，許多人還多了一類追思對象──化為天使的寶貝寵物。處理寵物的死亡，及調適內心的悲傷失落，是寵物主人的必修學分，也是一趟心靈療癒的旅程。
人與寵物的新同居生活
根據農委會統計，2011年國人飼養的家狗數量為一百五十三萬多隻，家貓為三十七萬多隻，其中大台北地區民眾飼養的犬貓數量占了總數的近3成。
現代人為何這麼喜歡養寵物？人與動物間的情感牽繫有何獨特？
台灣殯葬資訊網主筆、也是朝陽科技大學銀髮產業管理系兼任講師郭慧娟指出，現今社會不婚、晚婚和無子化的趨勢有增無減，加上人際疏離，使得寵物在人們心目中已經由「看門」或「玩賞」功能轉變「生活伴侶」。
台北護理健康大學生死教育與輔導所學生游益航觀察，很多主人平時只是理所當然的照顧，唯有當寵物死亡時，才猛然察覺：「原來牠在我心目中占有這麼重要的一席之地！」
寵物送行者
正由於人與寵物的關係非比尋常，越來越多人選擇以慎重的方式為寵物辦理後事，以傳達對心愛寶貝的追思與看重。
然而，許多人可能不知道，寵物遺體在法令上，至今處於三不管地帶，且被定義為「廢棄物」！
宜蘭縣動植物防疫所所長陳文進解釋，由於現行《動物保護法》僅規範至動物「生前」的對待（包括繁殖、買賣、飼養、管理等層面），對於動物「死後」的處置卻沒有任何相關規範；至於內政部執掌的《殯葬管理條例》，係僅規範「人類」遺體的處理，因此，寵物遺體原則上是依《廢棄物清理法》歸類為廢棄物，等同於家戶垃圾，民眾可以打包後交給垃圾車清運。
陳文進指出，上述做法雖然合法，卻沒有顧慮到飼主感情，也存在疫病擴散的風險，因此過去各地公立動物防疫所（或動物保護處）都有提供寵物屍體火化的服務，民眾可自行帶來寵物遺體，動物防疫所再委由民間焚化廠集中處理。至於火化後的骨灰，則統一採灑葬等環保自然葬。
成長中的灰色產業
然而，不少飼主希望將寵物單獨火化，留存骨灰紀念，或是舉辦擬人化的追悼儀式，民間的寵物殯葬公司乃應運而生。
根據台灣殯葬資訊網最新調查，目前全台各大都會區專營寵物殯葬的業者約有二十多家，其火化費用（含遺體接送、火化、裝罐封存）按重量計價，6~10公斤的價格約為4,500元，至於有租期（通常3年為期）的骨灰塔位價格則在1~3萬元間。
根據2008年台北護理學院（後升格為大學）生死教育所與南華大學生死學系共同進行的寵物殯葬產業市場調查，光在大台北地區的寵物殯葬業者就有8家，合計規劃2萬8,800個塔位，調查當時已賣出1萬2,000個塔位，平均每年賣出1,600個塔位，可見寵物殯葬市場的商機。
看好產業前景，2011年底，知名殯葬業者龍巖，大手筆斥資五千多萬元進軍寵物墓園事業，它的寵物生命紀念館就在主殿真龍殿的側邊不遠，外觀雅致如美術館，內部設有櫃台區、接待諮詢區、禮佛區、多用途的追思禮廳，戶外有花園休憩區，塔位區則走甜美可愛的Hello Kitty風。
龍巖明生處處長吳炘明表示，龍巖會投入寵物殯葬，來自許多原客戶的共同需求；標榜優質服務的龍巖，葬儀皆由有證照的禮儀師主持，還首創「寵物生前契約」，禮儀服務加上3年為期的塔位租用，預購價為6萬元，至今已賣出上百件契約、約800萬元的業績。吳炘明也發現，不少客戶會全家人帶著寵物來館內預先「感受環境」，希望寵物也滿意這個第二歸宿。
化作春泥更護花
台灣殯葬資訊網主筆郭慧娟指出，寵物殯葬產業就像許多新興事業，管理及監督機制都有待建構，目前因無法令依歸，業者多是變相登記為廢棄物清理業、倉儲管理業，民眾遇到消費糾紛也無處申訴。
她因而呼籲，政府應重視寵物殯葬的法制化工作，而民眾也應審慎評估，挑選具有口碑、財務穩健、資訊透明的業者提供服務。
不過，也有不少飼主並不欣賞寵物殯葬業者大做塔位生意，轉而崇尚植葬、灑葬或海葬等環保自然葬。
今年初，宜蘭縣員山福園公墓也規劃出占地300坪（目前已開發90坪）的寵物花灑葬區，選擇替寵物「花葬」的民眾，可將骨灰磨細後裝在生物可分解的容器內，再埋入花葬區的植栽下，3年後，就可以將長大的植栽掘起、裝盆，帶回家照顧，象徵寵物常伴左右，也落實輪葬觀念。
一場生命教育旅程
其實，寵物殯葬可以不假他手、跳脫窠臼，並為每個參與者注入飽滿能量。
兩年多前，台北護理健康大學的一群師生，就藉由一場隆重的告別式，集體走過一趟生命教育旅程，靈魂主角則是為校奉獻10年的校犬小黑。
十多年前，北護校園如同許多學校，充斥著流浪犬隻，時有攻擊校內師生的意外發生，直到護理系助理教授葉明理建請校方挑選適合的流浪狗集結訓練，藉由狗的領域特質驅趕其他流浪犬，以收養代替捕捉，達到淨化校園並尊重生命的雙贏目標，自此「校園守護犬」成立，而小黑即是開山元老。
葉明理回憶，小黑個性親人又聰明，當初「收服」牠的過程完全不費吹灰之力，而小黑也不負使命，直到晚年都盡忠職守，陪伴過許多女同學夜晚走回宿舍，也是值大夜班的警衛同仁眼中的好幫手。
2011年底，小黑安詳離世，由校犬隊成員親自為牠潔身、入殮，並安排後續的火化、葬儀。告別追思會當天，一百多名學校師生、歷屆的校犬隊志工及畢業校友們擠滿了會場，當會中播放生命追思光碟，小黑繫著各色領巾，或坐、或臥、或展現匍伏前進的身影映現時，許多人眼淚潰堤，低迴不已；儀式尾聲，大家為小黑獻上花朵及祝福，再移往校園中的「癒花園」追思丘，在唱頌聲中灑入小黑的骨灰，圓滿完成葬禮。
那些貓狗教我的事
郭慧娟觀察，國外寵物殯葬產業的最新趨勢是，有許多諮商機構投入，針對面臨寵物喪慟的飼主，提供專業的悲傷輔導與支持服務；在國內，這類諮商服務還正處於發軔階段。
有過悲傷輔導經驗的游益航認為，有意義的哀悼儀式，並不需要花大錢，也不必拘泥於形式，重點是，要讓人人可以安全地表達思念與情感。
在實踐上，可以是找三五好友一起為牠祝禱，或是為牠寫詩，或者寫下牠的一生故事，或者隨興地吟唱，也可以選擇好好地痛哭一場。
生命無常，有如潮起潮落，本是天地間的自然循環，而那些貓狗教我們的事，自始至終，都是關於愛。
