地理分布
西拉雅族(Siraya)是指分佈在臺灣南部的平埔族。活動區域範圍北自台南縣平原地帶（現今台南麻豆附近），南達屏東平原一帶的平地或山麓地帶（今屏東林邊一帶）。其中又可以分為三支：

1.西拉雅(Siraya)﹕西拉雅支族，荷蘭人稱為Sideia，原來是住在台南的平地，有九個主要的部落，其中以新港社（今台南新市）、大目降（今新化）、蕭壟（今佳里、七股、將軍一帶）及麻荳（今麻豆）較著名，尤其新港社就是原來赤崁社遷來的。

在荷蘭人入台以前，住在台南安平一帶的西拉雅人，稱為赤崁社，相傳初到安平的漢人向這裡的原住民問說：這是什麼地方？原住民回答說：Taiwan，於是漢人就叫它大員，也有翻譯成台員，或者叫做台灣，當時安平是一片沙洲，就叫作台灣嶼，荷蘭人來了之後，稱安平一帶的港灣為臺窩灣，後來由於漢人的流傳，台灣成為台南地區的通稱，到了西元一八六四年，台灣正式納入清朝版圖，被稱為台灣府，於是台灣成為全島的稱呼。

自從荷蘭人占領台灣以後（西元1624年），西拉雅人就成為外族最先統治的臣民，而歷經荷人及漢人的侵迫，西拉雅族群也逐漸無奈的移居到台南縣境內以及高雄、屏東地方，主要分布在台南平原曾文溪、急水溪、鹽水溪以及二層行溪流域一帶，在臺灣早期對外歷史上，西拉雅族曾扮演過重要的角色。其主要部落如新港社、麻豆社、目加溜灣社、蕭壟社、大目降社等，可說是平埔族中與漢人接觸最早的部落。

在荷蘭人統治期間，荷蘭傳教士曾教導西拉雅族用羅馬拼音來寫他們的母語、唸聖經，後來荷蘭人離開台灣以後很多年，西拉雅人仍繼續使用羅馬拼音來書寫母語，尤其是訂契約、買賣或典當土地的文書，都會使用這種清朝文獻上所說的紅毛字。到了日治時期，日本學者村上直次郎、伊能嘉矩和小川尚義等分別蒐集到許多這類文字記載的文書，且從新港社開始發現蒐集，因此後來集結成書時，命名為新港文書。

2.馬卡道(Makatao)﹕這一支原居於屏東平原下淡水溪沿海附近的平埔族，在1904年伊能嘉矩提出最早的平埔族分類架構中開始稱之為馬卡道，並劃分為與西拉雅不同的獨立族群。至1944年小川尚義才以語言的相似性為由，將屏東平原和台南平原的平埔族視為同一族，統稱為西拉雅族。舊志中出現的「鳳山八社」，就是指馬卡道族中勢力最強大的放索、阿猴、塔樓、加藤、武洛、力力、上淡水、下淡水社等八個社群。由於居地緊鄰排灣族的分佈範圍，因此和附近排灣族有密切往來關係。道光年間，部份族人遷徙至現今恆春一帶的瑯橋地區，被稱為「瑯橋平埔」。

3.四社群(Taivoran)﹕四社群又被稱為「大武壟系統」；原居地大約在烏山山脈西麓，並擴及楠梓仙溪和荖濃溪流域附近，包括現今台南善化、大內、玉井一帶。主要聚落有大武壟社（頭社、二社）、霄里社、芒仔芒社、茄拔社等四社，因此過去被稱為「四社熟番」。這一支族與鄰近的鄒族有密切的互動關係。