林教授的專長是海洋微生物學，卻在深處美國內陸的一所州立大學任教，他常開玩笑說他是方圓千哩內唯一的海洋學家。

一天他接到一封陌生高中生的email，寫道：「林教授，我是Mary Zhang， 計畫參加英特爾國際科技展覽會（Intel International Science and Engineering Fair， 或簡稱ISEF，有人稱它為「小諾貝爾獎」）的研究比賽，您可否指導我的研究計畫？下週拜訪您好嗎？」

「Mary Zhang –– 姓張又有個菜市場名，」林教授心想：「這種孩子我見多了，中國移民虎媽虎爸的第二代，成績一把罩，但到了實驗室啥也不會，遠不如那些從小幫家裡打雜、修車的白人小孩！」林教授最怕的就是每年暑假，總有華人父母攀親帶故地把念高中的孩子塞入他的實驗室實習，但這種逢父母之命念書的孩子對實驗根本興趣缺缺，而且在家從不做家事，結果在實驗室連試管也不會洗。5點準時下班走人，但林教授和他的研究生卻得收拾善後。

儘管不甚願意，林教授仍約她談一談，或許她真的是可造之才。

這天Mary來了，矮小短髮的她穿得頗正式。林教授請她坐下，便單刀直入地問：「是妳爸媽要你來，還是妳自己想做研究？」Mary皺著眉毛看著林教授幾秒，沒有回答這問題，卻慢慢說道：「人類多年來無視環境污染… 製造的塑膠垃圾漂浮在太平洋，成為一個垃圾帶，面積超過德州的兩倍 … 我們不能再坐視這個問題。」

林教授不禁正襟危坐，問她：那該怎麼辦呢？

「無處不在的微生物！我們可以用微生物把垃圾分解」，Mary張大眼睛，語調提高了八度說：「我們可以把其他能分解塑膠的微生物的基因合成到海裡的細菌中，讓細菌去分解垃圾，這是最有效的解決之道！」

許多科學家建議用人造的超強的細菌來分解海裡的塑膠垃圾。（圖片來源：Brooke Williams @ blog.krrb.com）

林教授皺著眉頭琢磨：能分解塑膠的細菌不是什麼新觀念，許多人嘗試過，但都不甚成功，這個研究題目實在不出類拔萃；再說，他自己對基因合成並沒有經驗；更重要的是，他正為自己的升等焦頭爛額，那有時間管個高中生？

但眼前的這位高中生顯然不是普通的孩子，先顧好自己？還是該拉她一把呢？怎麼拉？這ISEF的規則是什麼？該怎麼準備？

林教授低頭沉默了半响，抬起頭來對Mary說：「對不起，這實在不是我的專長，您再找別人吧。」Mary站起來，很有禮貌地鞠躬，帶著自信地走出去。

林教授目送她離去，心裡十分惋惜，想著：「孩子，可惜你生錯地方，你在這裡是找不到老師指導你的。」

Mary Zhang最終沒有再進入ISEF決賽。她高中畢業後獲得總統獎（全美國每年選141人），現正在麻省理工學院（MIT）就讀。

從Mary Zhang的故事我們可以學到：

• 指導高中生作研究對大學教授是一件吃力不討好的工作，對參加ISEF比賽來說，最困難的是如何踏出第一步：找到適合、有意願的指導老師。
• 學生需視能夠取得的資源來定題目，身處內陸的Mary Zhang很難以取得研究海洋的人力物力與專長。
• 對ISEF來說，原創性雖重要的並不是是必須，用細菌分解塑膠雖不是新觀念但仍是個好題目，我的朋友林教授其實對ISEF並不了解。學生必須教育指導教授才行，否則他們並不清楚。
• ISEF並不是全部，積極進取的Mary Zhang仍然找到非常好的歸宿，前途依然無可限量。

火星軍情局裡ISEF的相關故事:

• 高中生的「小諾貝爾獎」：英特爾國際科學展
• 書呆子躍龍門 ～「小諾貝爾獎」ISEF裡的故事
• 新星的誕生 ～「小諾貝爾獎」裡的故事